明成祖朱棣以不正当手段上位后，深知自己需要朝臣的拥戴和外邦的认可来稳固政权。恰在此时，日本使节前来朝贡。瞌睡遇上了枕头，朱棣视此为天赐良机，立即册封足利义满为日本国王，即“日本国王源道义”，这一举动不仅巩固了朱棣的统治地位，也为中日之间的勘合贸易奠定了坚实的基础。足利义满这位日本幕府将军是好运当头没人能挡，压根没买过福利彩票，却莫名其妙被明成祖开的大奖给砸中了。
从1401年到1549年，日明之间共进行了十九次勘合贸易。这些贸易活动主要通过浙江宁波这一指定港口进行，宁波市舶司负责接待和管理来自日本的商船。每当新年更替时，明朝礼部会发行新的“勘合符”，中日双方各执一本，以确保贸易的合法性和安全性。当日本船只到达宁波时，必须出示与浙江布政使司相对应的“勘合符”，确认无误后方可进行贸易。
在勘合贸易中，中国主要向日本输出铜钱（永乐通宝）、书箱、丝绸、瓷器、药材、字画、茶器和锦绣等物品。其中，永乐通宝作为当时的主要货币，在日本市场上具有很高的价值。而中国的丝绸、瓷器和药材也深受日本人的喜爱。此外，中国的书法作品、绘画和茶器等文化产品也受到了日本贵族的青睐，进一步促进了两国之间的文化交流。
与此同时，日本也向中国出口了大量优质商品。日本的刀剑以其锋利耐用而闻名于世，深受明朝统治者的喜爱。漆器则以其精美的工艺和独特的设计赢得了广泛的赞誉。折扇、硫磺、苏木和屏风等产品也是日本出口的重要商品之一。这些商品的输入不仅丰富了中国市场的产品种类，也为明朝的经济注入了新的活力。
勘合贸易并非一帆风顺。1523年，日本大内氏和细川氏两个使团在宁波发生了激烈的争执，史称“争贡之乱”。这场事件直接导致了明朝政府再次宣布海禁，中日朝贡贸易也因此走到了历史的尽头。尽管如此，勘合贸易在历史上的地位不可忽视，它不仅是中日两国间经济文化交流的重要桥梁，也是东亚地区国际贸易史上的一个重要篇章。