中国始有历法大约在四千多年以前。根据甲骨文中的一页甲骨历，证明殷代的历法已具有相当的水平，这一页甲骨历是全天下最古老的历书实物，这页甲骨历也就叫日历。
真正的日历产生，大约在一千一百多年前的唐顺宗永贞元年，皇宫中就已经使用皇历。最初一天一页，记载国家、宫廷大事和皇帝的言行。皇历分为十二册，每册的页数和每月的天数一样，每一页都注明了天数和日期。如今通行的日历，不管是纸质出版物还是手机应用、电子台历，通常都会载有公历、农历和干支历这三种历法。
挂历和台历就是由日历发展来的，但是这不过近百年的历史。至于日历从何时出现的，谁也说不清，只是据史料记载，大约在1100年前唐顺宗永贞元年，皇宫中已经在使用日历了。当时的日历又称皇历，不仅记录着日期，而且是编修国史的重要资料。那时候的日历把一年分为12册，按每月的天数来确定每册的页数，并将月份和日期写在每一页上，然后交给服侍皇帝的太监暂时保管，待太监在每日的空页上记下皇帝的言行并在每月月终交皇帝过目，批准后，送史官存档。
史官再将日历的内容与朝廷，国内各地区的大事结合起来，经提炼，后，记录下来，便成为国史。以后，由于日历给生活带来许多方便，就逐渐地进入了不少在朝大官的家庭，经过一番变动，编制成自家的日历。再往后，随着日历向大众化，家庭化的发展，人们也就把历书上的干支月令，节气及黄道吉日都印在日历上，并留下供记事用的的大片空白。
阴历和阳历的分别
然而这种“1年差不多是12个月”真的就只是“差不多”而已。实际历法中，是无法同时确保“年”和“月”的精确性的，鱼与熊掌不可兼得。这种取舍便是“阳历”和“阴历”的根本差别。
阳历阴历
阳历，以我们的西历为例，就是以“一年保证有365-366日”为前提的历法。通常而言，西历一年中，当然不是365日就是366日。但这便牺牲了“月”的精确性。因此，西历的“月”和实际的月球月相的“月”是无法一一对应的。我们无法想当然地说“15号就一定是月圆”、“1号就一定是新月”这种话。
阴历，以伊斯兰的回历为例，则相应地牺牲了“年”的精确性。为了确保“每个月的第一日就是新月”，12个月下来一年平均居然只有约354天，换句话说每隔2.7年就和阳历相差了一个月。所以回历是不设季节的，因为毫无意义。
而我们的农历它是一门“阴阳历”。
因此，每一年的历法编制只有古代专门的历法学家才有能力编撰。粗略来讲，现在大概每3年左右就会有一个“闰月”，例如2017年的六月之后就是“闰六月”。
总而言之，农历是一部奇葩到不是专家的话根本搞不懂怎么算日子的历法。当然，老百姓也根本不需要去搞懂，只要知道每年一定跟春夏秋冬相吻合，以及每个月的十五一定是满月，就已经很幸福啦。历法这种东西，每年买一本老皇历回来就可以了。