中国的汉字属于象形文字，“形”与“意”之间的关联，客观上为“测字”提供了条件。《左传.襄公三十年》：“亥有二首六身”；《左传.宣公十二年》：“止戈为武”；；《春秋繁露.天道无二》：“心止于一中者谓之‘忠’，持二中者谓之‘患’”……就古代的文字记载而言，“测字”在中国至少已有2000多年。甚至可以说，古人的测字水平，比现在街头骗人蒙钱的水平，不知要高到哪里去。
传说明朝末代皇帝——崇祯帝朱由检，就曾遇到过一个“测字”牛人。崇祯帝朱由检上台后，内部老百姓造反，外部后金进逼，这日子实在没法过。或以求仙人指点，或以求心里安慰，但心事又不能让别人知道，朱由检便偷偷跑出皇宫，到大街上找到“测字先生”问一问。
《十五贯》中的况锺化装测字
测字先生问朱由检测什么字，崇祯帝便说了个“友”。测字先生一听，叹口气：“‘友’，‘反’字出头，这大明的江山怕是难保啊！”
崇祯帝手迹
朱由检听了，心里很不舒服，但又不甘心。于是，对测字先生说：“我说的是‘富有’的‘有’，不是‘朋友’的‘友’。”
测字先生听后，皱着眉头道：“‘有’字，上面‘大’字掉了一半，下面‘明’字掉了一半，‘大明’怕是半壁江山不保啊！”
朱由检听了这话非常难过，忙改口解释：“我说的是‘酉时’的‘酉’。”
测字先生听了“酉”，面部表情更加凝重：“‘酉时’的‘酉’，那就是‘九五之尊’的‘尊’上面去头，下面斩脚。大明的皇上，怕是要身首异处了！”
连续三个不祥之兆，崇祯皇帝失望之极，在李自成攻破北京时，他便在煤山上吊自杀了。
这个测字故事，不有一种版本：那个给崇祯皇帝测字的先生，是李自成派出的奸细，目的是在心理上摧毁崇祯皇帝——这就太扯了，李自成要是这本事，早就对崇祯皇帝实施“斩首行动”了，何苦这么绕来绕去按照宫廷的规矩，皇帝私自到宫外测字，也是不可能的一件事，根本就不可能发生。
明代仇英绘画
这类测字故事，其实都是古代“段子手”事后编的，流入社会后又经过多度的“再创作”，或被文人记入笔记。最后，世人很难分清这是“故事”还是“史实”。
“测字”在社会上很玄乎，多是人为因素起作用，但“测字”在中国作为一种“职业”，事实上确实存在了上千年。并且，有专人编写过“专业教材”，总结出一些套路，从而让人真假难辩，这就要归功于字迹与作者之间的一些关联。
街头测字
西汉文学家扬雄说：“书，心画也。”民间则认为，“字如其人”。为什么“字如其人”呢因为一个人的手迹，其线条会表达出的作者情感与心绪的，观察者难从中窥探隐密，以字风推测作者的内在素质，他们的志趣与精神。现代社会科学，则将笔迹归于一个人的人格特质，以此了解一个人的意识特征与潜能所在。古代的一些官员，也通常以“字如其人”，分析下属的性格与潜在能力。
周馥书法
晚清重臣李鸿章，有一天翻阅账簿时，发现这流水账上的字迹端正清秀，也很大气，顿时来了兴趣。一打听，这字不是采买员自己写的，而是一个朋友帮他代记的。再一问，得知这人叫周馥，是个读书人，因为战乱现在暂时寄身在这里。李鸿章因为欣赏的周馥字迹，便将周馥延为幕宾。周馥果然表现不凡，在李鸿章提携下，从一名文书，升任县丞、知县、直隶知州、知府。光绪十四年（1888年），升任直隶按察使。甲午战争爆发后，被任命为前敌营务处总理。周馥协李鸿章兴办洋务三十余载，在北洋海军、武备学堂、天津电报局及开平煤矿创办过程中均有作为，是后期洋务运动实际上的操盘手。