相是由人的形体外貌，精神气色和情态举止共同构成的。相术主要是通过察这几个方面的某些特征，来判断对方的命运吉凶及身体状况。
我国的相学由来已久，据考证相学有三大起源：
一是古代传下来的经验学。包含有社会学，人类学，心理学和审美学。
二是古代的巫医之术，在古代，巫和医是一个概念，认为人体的经络，也是人体的命脉，不仅掌管着人体的健康，也显示着人的命运。换句话说，就是经络不仅影响人的健康，还影响人的心理，于是将人体各个经络在面部五官表现出来，从而推断出人体的健康和心理状况。所谓的印堂发黑，色泽不均，这些都是后来中医的望，闻，问，切之手法。
三是根据天干地支，三元气运，在五官上的表像，这个过程，实际上没有真正的由来，是后来的风水术士，将其他推命法的原理，配合经验，硬套于相学之中，以符合他的推命手法。
古相面学最初是来由民间，也就是贱民，庶民，这些人对生活的要求，造成相人之法。后来，相学在民间越来越广泛，所涉及的面也多起来，于是流入富人之中，又由富人流入士族和贵族，由贵族流入宫廷。经过这个流入的过程中，社会不同的阶层的相人之法，都溶入其间，最后大成。
我国面相学起源极早，《左传》中就有文公元年公孙敖请叔福为自己的两个儿子相面的记载。其后名相士史不绝书。姑布子卿就是春秋时著名的相士；《史记》更辟有《日者列传》专章纪录相士事迹；东汉王充《论衡》虽以反对虚妄邪说为主，但对相术却给予了充分肯定（《骨相》）；三国时代有水镜先生、孔明、徐庶等；魏刘邵（著有《人物志》）和清代曾国藩（著有《冰鉴》）则更是以相学为基础，发展出了古代的人才学理论。
传统面相学流派众多，如以地域划分，则有徽、粤、川、陕、鲁等之分，各地相法不一，大体宗尚《麻衣神相》和《柳庄相法》，所谓别派秘传则大体是在一些具体细节上有所深入而已。
《铁关刀》、《金较剪》最为简明扼要，《水镜相》、《相理衡真》则较为精到全面，是继《神相全篇》之后的集大成者。民国时期则在相学的传布方面有了一定进展，这时期出现了很多比较通俗易懂的相书，其中以《平园相法》和《公笃相法》最为著名。
除中国之外，印度、埃及等东方古国和西方国家都有自己的相面学理论；例如曾经对犯罪学理论有过重大影响的西方颅相学，就与中国的骨相学有诸多相似之处。这一理论认为，人的种种“心能”分别对应于头盖骨上的某个区域，一种心理机能的过度发展是脑内相应区域增大的结果。人的各种精神特质都在大脑中占有一定的位臵，并可在颅骨外形上反映出来。当然，西方相学以统计学和遗传学为基础，其在理论体系上与中国传统相学的差别还是很大的。
当今世界，科学发展，一日千里，突飞猛进。但在日本经济发达国家里，就有五十万专职相士，美国、新加坡、港台相术非常流行，长久不衰。由此可见发展相面这门学术，可以更好地为我国经济建设服务。这也必将成为术数学工作者的一项重要任务。
相面学著作很多，但多数大同小异，相互转抄。较实用的相面书主要是有《麻衣相》《柳庄相》《神相铁关刀》《水镜相》《相理衡真》等。流传最广、通俗易懂的是《麻衣相》。相面学论形中开门见山地认为：人禀阴阳之气，肖天地之形，受五行之资，为万物之灵也。所以头象天，足象地，双眼象太阳和月亮，声音象雷霆，血液象江河，骨节象金石，鼻额象山岳，毛发象草木。
相面学基本内容为四类：一是基础类，十三部位，流年运气，五星六曜五岳四渎等。二是综合类，精神，气象，骨肉，声音等。三是意义类，分别具体论人的人生大事，生死祝福，逐年吉凶等，如十二宫，六府三才，三停，四学堂，八学堂，五行形相，观人八法，十字相法等。四是官纹类，即分别从头面部位，五官，四肢以及痣、纹等方面分别来讨论人的命运休咎，穷通，吉凶。
相面认为，骨骼定一生之枯荣，气色定流年之祸福。这是几千年圣相人实践经验之总结，不可以妄加否定。有些人不禁会问：“某某人长相好，五官端正，五岳朝归，天高地厚，三停均等，鼻正口方，他为什么一生贫困僚倒？有些人生相并不完美，有的是天狭地削，唇齿掀露，轮飞耳反，他却腰缠万贯，成为富翁？”相面书云：“莫赞青中贵，勿凝浊中贱。”若要相人准，必须作到以下几点：
东南西北风土异，必须参究要相当。先相三停与短长，次观骨法又观额。三看神情露昏光，四听声音亮焦破。五视行盘轻重缓，六见坐立身偏正。七推心事善和强，八定星曜美与恶。九察部位丰与陷，十看背胸腹手隆。如能以此十法相，祸福妍强自昭干。
面部气色出没是微妙多变的，一定要被相面者密切配合，平心静坐，方可作出判断。若与将手相结合起来加以对照更为准确。
相面家有言：“上工相声，中工相神，下工相形”。最近，心理学家开始重新探索面相与人格之间的关系，一些研究成果让人们得以从新的角度重新审视古老的相术。运用最新科技“生物全息论”的观点，指导相学研究，相面学研究者不断加强学习，不断提高相术水平，才能古为今用，使相面学为现代社会作出应有的贡献。
二、面相三停十三部位
面相学主要是依据人体面部特征来知人论世，因而，对人体面部特征的分析和归类就成为面相学中最为基础的理论。这方面的理论很多，而能被相学各家广泛接受的则非三停、五官、十三部位这三种划分方法莫属。
（1）第一节面相的“三停”
在相面学中，“停”指部位，引申为阶段。相面学把一个人的面部自上而下划分为三个部分，并视之为人的一生的三个阶段的运势象征。“三停”的具体含义如下：
a、上停——由额上发际到眉毛的部分。主管青年运势，执掌15~30岁之间的运势。上停高、长而丰隆，方而广阔的话，社会地位高。如果从生理学的角度分析，额之上部发育良好者，往往脑部和神经系统发育良好，因而求学往往顺利，心智和专业能力也成熟较早，这都使其主人往往较早就能事业有成。
b、中停——由眉毛到鼻准头的部分。主管中年运势，执掌31~50岁之间的运势。面相学认为，中停隆而有肉的话，其主人会一生有福气，即使青年时期不顺利也会在中年获得成功。从生理学角度分析，中停部位往往与循环、呼吸、代谢、上肢等发育和状态是否良好有关，也就是与人的健康、精力、意志力等有密切关系，在这方面发育良好者，往往在中年能取得成功
c、下停——由鼻下到下巴的部位。主管晚年运势，执掌51岁以后的运势。口形良好、下巴宽厚者往往大器晚成，50岁后会有好运来临。从生理学角度分析，此部位与生殖系统、排泄系统、下肢等的健康有密切关系，因而会影响到一个人老年时的健康和心理状态，良好者自然更可能在老年有所突破。
相面——三停之外，耳朵部位执掌15岁以前的少年运势，所以耳朵的“相”好，对于少年运有助力。
（2）面相的“五官”
日常生活中人们也经常提到五官，比如说某某“五官”端正，某某“五官”姣好等。而相学上的“五官”，指的是人体面部的耳、眉、眼、鼻、口五个部位，相学根据这些部位的功能，同时也为它们赋予了一种更直接的名称：耳名为“采听官”、眉名为“保寿官”、眼名为“监察官”、鼻名为“审辨官”、口名为“出纳官”。
相面学认为，通过对“五官”的分析，可以对一个人做一些相学的基本分析，并进而判断一个人的运势吉凶。
通常，眉毛关系到健康、地位，眼睛关系到一个人的意志力、心地良善。鼻子关系到一个人的财富与健康。嘴巴关系到一个人的幸福、食禄与贵人运。耳朵关系到一个人的长寿与否。
十三部位在面相部位分类法中，堪称是最具代表性和应用范围最广的一种划分法。这种划分法将面部正中从上至下分为十三个部位，各部位左右两边大致平衡的又分为137个部位，共为150个部位。
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