努尔哈赤是清王朝的开创者，1616年建立后金政权，建元“天命”。古人以为君权神授，统治者自称受命于天，故谓之“天命”。努尔哈赤知晓汉文，曾被明廷封为龙虎将军，“天命”二字足见努尔哈赤受汉文化影响之深。
天命汗爱新觉罗·努尔哈赤（1559—1626年），明万历四十四年（1616年）正月，在赫图阿拉称“覆育列国英明汗”，在位11年。努尔哈赤顺应历史发展趋势，完成了统一女真各部大业，对后来满族共同体的形成，对加强各民族间经济文化的交流，促进辽东经济的发展，起了积极作用。
崇德
皇太极是努尔哈赤的第八子，1626年即汗位，1636年改国号“金”为“清”，称皇帝，改元“崇德”。皇太极认识到后金政权是在马背上打下来的，要实现长治久安，并进一步开疆扩土，必须吸收汉民族的优秀文化。“崇德”即“崇尚德化”，反映了皇太极当时的政治理念。
皇太极（1592—1643年）前后在位17年。在位期间，注意发展生产，增强兵力，不断对明作战，确定满族族名，建立清国，为清王朝的确立和后来统一中国打下了坚实基础。
顺治
顺治皇帝（1638—1661年）是皇太极的第九子，在位期间，清人实现了入主中原的愿望，“顺治”是其年号。
顺治名“福临”，庙号“世祖”，谥号“章皇帝”，崇德八年（1643年）即位，次年改元顺治。年号“顺治”反映了清人的这一理想。顺，顺利；治，治理。顺治，即“治国顺利，实现华夏一统”。
其6岁继帝位，由叔父睿亲王多尔衮摄政，14岁亲政。清初满汉民族矛盾与阶级矛盾极为激烈，而至顺治朝结束时，清廷击败了各种抗清势力，完成了全国的统一。
康熙
清圣祖康熙皇帝爱新觉罗·玄烨（1654—1722年），顺治皇帝第三子，清入关后第二位皇帝，顺治十八年（1661年）即位，次年改元康熙。对清人来说，打下“江山”后实现国泰民安，是新的时代主题。“康熙”二字就反映了这一理想。康，安宁；熙，兴盛。康熙，即“万民康乐安宁，天下兴盛”。
康熙平定了三藩叛乱，收复了台湾，驱逐了沙俄势力，又平息蒙藏地区动乱，加强了多民族国家的稳定和统一。在经济和文化建设上，康熙也创下对后世产生积极影响的重大业绩，开创了中国封建社会最后一个盛世——康乾盛世。
雍正
雍正是借权臣的力量继位的，在夺位过程中使用了残酷的手段，参与夺位的诸弟多不得善终，康熙帝的许多近臣也遭到贬斥。所以，雍正帝即皇位的正当性，在当时就受到怀疑。“雍正”是“雍亲王得位正、为君正”的意思，他想以此强调自己皇位的“正当性”。
爱新觉罗·胤禛（1678—1735年），康熙皇帝第四子，清入关后的第三位皇帝。在位13年，他对有碍于皇权的反对势力大加挞伐，有效地改善了吏治，增加了国库收入，为乾隆朝社会的繁荣奠定了雄厚的基础。
乾隆
爱新觉罗·弘历（1711—1799年），雍正皇帝第四子。他在将清朝的康乾盛世推向顶峰的同时，也亲手将它带向低谷，他是影响中国18世纪以后历史进程的重要皇帝。
乾隆雍正十三年（1735年）即位，次年改元乾隆。康熙时，清朝开始步入太平盛世。雍正时，得到进一步巩固。乾隆的使命是如何进一步增强国力，让国家进入全盛时期。“乾”表示“天”，“乾隆”的意思是“天道昌隆”，以此为年号，同样反映了乾隆的治国理想。
嘉庆
嘉庆皇帝爱新觉罗·顒琰（1760—1820年），乾隆皇帝第十五子。乾隆六十年（1795年）九月公开立为皇太子，次年元旦，受弘历内禅即位，以是年为嘉庆元年，时年27岁，在位25年。庆，普天同庆。“嘉庆”的意思是“嘉亲王即位，国泰民安，普天同庆”。
顒琰亲政后，立即铲除贪赃枉法蠹国肥私的权臣和珅，使人心大快，复多方采取措施，力图保持康乾之盛世，但内忧外患重重，积重难返。由于腐败势力甚强，又缺乏新生机制，终难摆脱江河日下的命运。
道光
道光帝生于乾隆四十七年（1782年），嘉庆十八年（1813年）被封为智亲王，嘉庆二十五年（1820年）即位，次年改元为“道光”，意思是“大道光辉”。
咸丰
咸丰帝生于道光十一年（1831年），道光三十年（1850年）即皇位，次年改元“咸丰”。咸，普遍；丰，富足。“咸丰”意思是“普天之下，丰衣足食”。咸丰皇帝是一位“苦命天子”，“咸丰”二字反映了渴望百姓安康的愿望。
同治
同治皇帝即位时才5岁，按咸丰帝诏命，由肃顺等八大臣辅政。慈禧联合恭亲王奕发动政变，逮治了肃顺等八大臣。政变之后，慈安与慈禧（咸丰帝皇后）垂帘听政，并取消“祺祥”年号，改用“同治”，隐含两宫太后与众大臣共理朝政之意。
光绪
光绪出生于同治十年（1871年），同治十三年（1874年）登基，次年改元“光绪”，由两宫太后慈安、慈禧垂帘听政。光，光大；绪，未竟之功业。“光绪”即“光大未竟之功业”。“光绪”这个年号反映了清廷重振国力的愿望。
宣统
光绪三十四年（1908年）十月，由于光绪帝无后，议定立三岁的溥仪为帝，半个多月后，溥仪在太和殿即位，次年改元“宣统”。1912年2月12日，溥仪被迫退位，清王朝灭亡。宣，大。“宣统”即“大统”。“宣统”二字有为清王朝统治的正当性作辩护的意思。