帝制时期的常规说法是“生日”(今天仍然如此)，但是，在先秦，“生日”只是偶尔出现，它的意思是“某人活着的时候”。东汉时期，这个词被用来指“出生的日子”。
最早提到生日庆祝的，是在关于庆祝佛祖生日的世俗庙会记载中。3世纪初期，“每浴佛，多设酒饭，布席于路，经数十里，民人来观及就食且万人，费以巨亿计”(《三国志·吴书》卷4《刘繇传》)。几部5世纪和6世纪的资料提到佛祖生日(阴历四月八日)庆典时佛像的巡游(“行像”)。
最早谈到庆祝凡人生日的是《颜氏家训》(7世纪初)，其中提到南方有在孩子第一个生日(一朞)时“试儿”的风俗(YSJX2.6:118)。从颜之推接下来所说的可以知道，当时的生日庆典主要是要向父母表示感谢，而不是要庆祝过生日人的出生。他还提到梁孝元帝生日时不食肉，可见生日与佛教的关联。原文如下：
江南风俗，儿生一朞……亲表聚集，致燕享焉。自兹已后，二亲若在，每至此日，尝有酒食之事耳。无教之徒，虽已孤露，其日皆为供顿，酣畅声乐不知有所感伤。梁孝元年少之时，每八月六日载诞之辰，常设斋讲，自阮修容薨殁之后，此事亦绝。(《颜氏家训》2.6：118，“风操”)
我们知道，根据记载，603年，隋文帝(生于541；581—604在位)在自己生日时，曾经下令“断屠”，也就是“禁断屠杀”，以此来表达对父母的感激(《隋书》2：49，《帝纪》)。643年唐太宗生日时，也宣布了同样的禁令，记载还提到“俗间以生日可为喜乐”(《贞观政要》7，“礼乐”)。
729年，唐玄宗在位的第17年，首次规定以皇帝的生日为官方节日，官员放假一到三天，对罪犯施行大赦。这个节日的称法很多，包括“降圣节”“千秋节”(字面意思是1000个秋天的节日；“千秋”约定俗成的意思是长寿，因此，千秋节就是长寿节)。之所以叫“千秋节”，玄宗的生日在八月肯定是原因之一。玄宗晚期，他的生日又被更名为“天长节”。无论如何，“千秋”作为皇帝生日进入了语言。当然，后来的皇帝时不时也会为因自己生日而设的假期取特殊的名字。
9世纪，日本僧人圆仁在日记中三次提到皇帝的生日(840、841、843年的六月十一)。宫廷准备“斋饭”(信众为僧人提供的素食，主要在正午断食以前食用)以示庆祝。在宋代，寺庙需要在皇帝生日之前唱诵特定的经文三十日(荣西[1141—1215]，转引自Yifa，2002，39)，在某些特定时期，皇帝死后一周年的纪念日(周忌)也要设饭斋僧。
从唐代起，四月八日庆祝佛生日成为规矩，称为“浴佛节”“佛诞”。如同圆仁所看见的，那一天，寺庙要设斋饭。其他神灵的生日也要庆祝(比如二月二十五日老子生日)，这些
节日都是官方节日，但并未延续到宋朝。然而，在民间，人们仍然会在这些日子里庆祝佛诞和老子生日。公元170年，每年两次祭祀孔子成为制度(§28.3.1)。
唐代是首次提到按照生辰八字推算人生命运的朝代。因此，庆祝生日的习俗可能是随着佛教的普及、在南朝时才进入中国，这是极有可能的(如今所见，首次提到为佛庆生的资料比首次提到为人庆生的资料早了400年)。只有到了唐代，在皇室所树立的榜样影响下，庆生习俗才慢慢普及开来。正因如此，唐代以前的诗歌和信件中没有庆祝生日的，绝非偶然。
在宋代，皇帝生日的名称有“长春节”(开国皇帝赵匡胤的生日)、“寿宁节”“寿圣节”。“天寿节”是忽必烈汗的诞节名称。到清代，帝后生日最常用的词语包括：万寿圣诞、万寿、万寿圣节、万寿节(皇帝生日)；千秋节(皇后生日，有时也可以用于皇太后)；圣寿节、圣节(圣诞节、诞圣节的省称，皇太后生日)。
其他生日可以称为“圣诞节”的历史人物是佛祖、老子和孔子。17世纪，“圣诞节”被用来翻译庆祝耶稣基督诞辰的节日。“圣诞节”还可以用于观音等神祇的生日。
在清代，遇有皇家生日，官员们必须穿朝服，停止公务和刑罚，并斋戒。此外，屠宰牲畜(和唐代一样)也是禁止的。皇帝的逢十生日，特别是六十生日，会举行盛大奢华的庆典。与皇帝关系密切的高官会从各地赶往京城参加庆典，甚至退休官员也不例外。其他官员要进
贺表。人们纷纷送上巨额的钱财和奢华的寿礼。
清代的宫廷画和木板画册中生动地刻画了康熙皇帝六十大寿时(1713)的公共游行队伍，以及乾隆皇帝八十大寿时(1790)仿照前者的场面，见Naquin(2000，349—351)。1761年，为了庆祝母亲的六十大寿，皇帝举行了精心准备的仪式，包括在藏传佛教寺庙真觉寺(五塔寺)的贡献。这些也都以卷轴画的形式记录了下来。（万寿盛典初集.1716.王原祁等选编.40册.北京.内府.卷41—42是图解和画。）
到这个时候，皇帝不仅要赦免罪犯，还要蠲免拖欠的赋税，这已经成为通常做法。皇后、皇太后的逢十生日也会举行大型庆典。康熙皇帝开始在祖母生日时抄写经卷献给她，后来的皇帝继承了这种做法。
不用说，高官们也时兴庆祝生日。《水浒传》第16回那一场开启了强盗团伙的重大抢劫案，抢的就是打算送给宋徽宗朝权相蔡京(1047—1126)的价值十万贯铜钱的寿礼。北宋灭亡之后，蔡京被视为罪魁祸首，并被抹黑成为邪恶的亡国大臣。尽管如此，我们还是有理由认为，高级官员，不管腐败与否，都时兴庆祝生日。
除了皇帝、神仙生日的特殊名词之外，唐代及以后，还出现了许多关于普通人生日的特
婴儿人生之初的重要日子(从南北朝开始)是：“满月”或“称月”，剃掉胎发，命名仪式；“百晬”(100天或3个月)。
帝国晚期，最重要的生日包括：
“朞”“周日”“周晬”“晬日”“周岁”(小孩出生满一年)；首次出现是在《颜氏家训》2.6：118。
“大生日”(从十岁生日开始的每一个逢十生日)。显然比“小生日”(两个逢十生日之间的生日)更重要。
“大寿”(从六十岁生日开始的逢十生日)。比此前的“大生日”都重要，六十岁生日是人生的里程碑，它不仅意味着活到了老，还标志着值得庆祝的真正的圆满。有时又称“六十生日”“六十诞辰”“六十花甲子”“六十甲子”，最普遍的称法是“花甲”。为了防止激怒命运，人们喜欢提前一年庆祝大寿。以下是各大寿的别称：
花甲之寿：60岁；又称“六旬”。
古稀之寿：70岁；又称“七旬”。
八十大寿：80岁；“八旬”(《红楼梦》第88回贾母“八旬大庆”)。
耋，耋老，耄耋：非常老(70或者80“岁”)。
九旬：90岁。
期颐之寿：100岁。
从五十岁生日开始进行特殊的生日庆祝活动。逢五生日，比如55、65“岁”被称为“小庆”。逢十生日为“大庆”。“明九”生日也值得特别庆祝(指虚岁末位为九的生日，比如9、19、29、39“岁”等等)。实际上，人们通常提前一年，在“明九”年庆祝逢十生日，特别是六十大寿(全部按虚岁算)，目的是要取“九”与“久”谐音的口彩，同时避开与“时运”的“时”谐音的“十”，免触霉头。这就是俗话所说的，“做九不做十”。
“暗九”指九的倍数生日(18、27、36、45、54、63、72、81“岁”)，因其中暗含九而得名。“暗九”生日被认为是暗含凶险，因此，需要在生日前夜采取各种预防措施。最凶险的莫过于暗含九九的81“岁”生日，因为它意味着终结。正因如此，《红楼梦》里才会有这样一段：“鸳鸯道，老太太因明年八十一岁，是个暗九，许下一场九昼夜的功德，发心要写三千六百五十零一部金刚经。”(《红楼梦》第88回)之所以是3651部，可能是因为它是365.25的9.9倍(老太太还要求家里的姑娘们抄写《心经》365遍，恰好与一年之中的天数365.25相合)。
暗九之说显然与用“九曜”(9颗星星)算命的方法有关。“九曜”指的是太阳、月亮，以及五颗肉眼看得见的行星、罗睺星和计都星。极数81几乎与每个人都发生过关联，因为帝制中国晚期儿童乘法口诀“小九九”的结句正是“九九八十一”。
许多文化都非常重视九(或者七)的倍数。在欧洲中世纪，人们普遍相信每个第七年都对人体健康至关重要。而49(7暳7)、63(7暳9)、81(9暳9)则是特别凶险的转折点，让人感到畏惧。
中国还有许多其他“年忌”，比如说73和84(可能是因为孟子、孔子分别死于这两个年纪)。《黄帝内经·素问》将7、16、25、34、43、52和61视为“年忌”。“年忌”还包括，女性每隔七年、男性每隔八年是一个坎儿(《黄帝内经·素问》“上古天真论”)。
帝制后期，按习俗，要向年长的人磕头贺寿(又称“拜寿”“祝寿”“添寿”“庆寿”)并献上礼物(邱仲麟2000)。文人作诗，有钱人家在逢十的大生日，特别是六十大寿时，要大摆宴席、请戏班子唱戏，以示庆祝。明清的白话小说中对这一类庆祝活动有许多记载。比如探春就说过：“一年十二个月，月月有几个生日。”(《红楼梦》，第62回)《红楼梦》描述了六个处于不同社会阶层、不同人生阶段的人的生日(分别见于第11、16、22、43—44、62—63和71回)。最有名的是男主人公宝玉的14岁生日(第62—63)。《醒世姻缘传》《官场现形记》等小说中也有不少生日场景。
正如“计算年龄”一节中曾经提到的，情形在20世纪变得复杂起来。原因是，此时，人们开始逐渐转向按照实际年数，而不是“岁”来计算年龄。而某人的年龄究竟是按哪一种系统来计算的，常常并不清楚。宦官将阉割的日子作为生日(但并不用来计算年龄)，因为它标志着新生活的开始。这种行为初次见于记录，是在宋朝。“冥寿”是死者的生日。
邱仲麟.2000.诞日称觞：明清社会的庆寿文化.新史学11.3.
张培瑜.1989.孔子生卒的中历和公历日期.天文学报30.
张泽咸.1991.唐代的诞节.魏晋南北朝隋唐史资料11.
（本文摘自《中国历史研究手册》，[英]魏根深著，侯旭东主持翻译，北京大学出版社，2016年8月。）