紫微斗数的发明者相传为五代末、北宋初的著名道家陈抟(陈希夷)。另有传言说是吕纯阳(吕洞宾)传给陈希夷的。
紫微斗数的前身，是十八飞星。而十八飞星脱胎于五星，等于是简化版的五星禄命术。五星亦谓七政四余，水、火、木、金、土五星，及太阴、太阳，谓之“七政”;紫气、月孛、罗喉、计都，是为“四余”。紫微斗数自开始起就是一种博大精深的预测术，与西洋占星亦有渊源。
紫微斗数在古代被尊称为“帝王学”，并在皇宫中设有“钦天监”对其进行研究，能接触到紫微斗数的人只限于皇族中人或是有皇帝钦点的官员。由于理论严谨，计算复杂，几千年来非普通人可以接触，更不用说研习。这也就是为什么八字在民间流传较广，而紫微斗数却少为人知的原因。
后来随着国民党退守台湾岛，带走了大批有声望、财富的大贵族，其中也不乏封建皇族后裔，有关于紫微斗数的书籍也随之流入台湾。因此，台湾产生了大批对其进行研究的专家学者，并流入民间，致使紫微斗数在台湾的传承度与知名度比大陆要高得多。
紫微斗数是中国传统命理学中的一种。紫微斗数已存在一千多年之久，却历久弥新，主要就是其推测的准确性极高。因预测细致且准确性极高，最深受大众喜爱与重视。掌握了“紫微斗数的深奥义理，以之预测人的一生运势吉凶与运势，鲜有不中者，故其号称“天下第一神术”，名列中国五大神术之首。
“紫微”指的北极星，“斗”指南北斗，以天上的南北斗为主星佈于命盘，用来推算禄命，称为斗数。由于星斗的分布依紫微为准则，紫微定位则南北斗十四星亦定位，所以才称为“紫微斗数”。
紫微斗数推命术的基本方法时以一个人的出生年、月、日、时定出其命宫所在，依此推断其终生的地位、人格、贫富、休咎，然后依次列出兄弟宫、夫妻宫、子女宫、财帛宫、疾厄宫、迁移宫、交友宫、事业宫、田宅宫、福德宫、父母宫，作出生图;从而观察各宫位的星群组合，推知其斗数命理;最后再通过四化星(化科、化禄、化权、化忌)的牵引，注意各种变化的轨迹。
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一、宫干
说到宫干很多人就马上想到四化，但是既然是“快速”，这里就用不着四化，用的只是十天干的基本含义，如下：
1、甲木：为阳性，代表栋梁、森林之木，形貌高大雄壮、粗野胆大、威武坚强、大方仁义、缺乏应变力。
2、乙木：为阴性，代表花草树木，性质柔软，形貌苗条秀丽、适应力强、心地善良、谦虚善于应变。
3、丙火：为阳性，代表太阳之火，主文明之象，性情心急耿直、威仪凛然、大方热情。
4、丁火：为阴性，代表灯烛之火，如夜空的星光，有同情心、温和而消极、敏感多疑。
5、戊土：为阳性，代表城墙之土，沉稳忠厚、重名誉诚信、古板而忙碌。
6、己土：为阴性，代表田园之土，个性内敛、有才艺和内涵、谨慎精明。
7、庚金：为阳性，代表刀斧之金，性情刚直不屈，好胜爱出风头、豪爽、有企图心。
8、辛金：为阴性，代表首饰之金，性情柔软细腻，秀气有气质、助人为乐、虚荣缺乏魄力、重感情而意志不坚。
9、壬水：为阳性，代表江河湖海之水，热情澎湃、乐观外向、聪明任性、善谋略把握时机。
10、癸水：为阴性，代表雨露井泉之水，滋润万物，平静内向、重情调好幻想、能坚忍而好钻牛角尖。
这些是十天干的基本性质，并不局限于紫微斗数里，像风水、奇门遁甲等只要看到十天干，一样是这些性质，而到了紫微里，命宫所处的“干”，就代表这人的性质。
二、深度总结
命宫干甲的人，特立独行，不荫他人也不为人所荫;
命宫干乙的人，独来独往自得其乐，多得女性帮助;
命宫干丙的人，男命得女性帮助;
命宫干丁的人，敢作敢当，不怕毁誉;
命宫干戊的人，稳重深沉，帮助别人多，被人帮少;
命宫干己的人，多荫他人，为别人花钱或钱财容易被骗破损;
命宫干庚的人，荫他人而不被人所荫，换言之就是博爱;
命宫干辛的人，爱面子，重感情，意志不坚，魄力不足;
命宫干壬的人，独立、自负、占人便宜;
命宫干癸的人，破耗、起伏大、多从事自由业。
甲丁庚属天，多独立;
乙戊辛属地，多荫人;
丙己壬属人，多靠天且靠己;
癸不属天地人，起伏大，成败不定;
了解了这些天干的含义就可以快速的通过紫微命盘看出一个人的特点秉性，不用去看复杂的四化飞星了。
比如一个人命宫干为辛，这人爱面子重感情、意志不坚;同时这人财帛宫干为己，表示他很舍得花钱帮别人，也容易被骗钱;同时官禄宫干为乙，工作事业上较喜欢一个人做，如果不得不团队合作也是他辅助别人居多，因为“乙”的独来独往仅仅是因为喜欢一人做事，不等于没合作精神。
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紫微斗数论命不是宿命论，一般推断某年会发生一些什么性质的事。以婚姻而言，不会说某年你一定离婚，只会说某年夫妻感情有变，原因是什么，可能发展到离婚，离婚之后的演变会怎么样，如果加以容忍，又会出现如何如何的变化。这样就可以容许后天人事的安排，因而才能达到所谓趋吉避凶的目的。研究紫微斗数，绝对不盲信，因为它筑基于统计与推理。
紫微斗数推断所重者，其实便是这些关键性的年份。每到此际，人人的反应都有所不同。有如车列十字街头，有人会继续向前驶，有人却会左转或右转。由于驶行的方向不同。因此便自然有不同的际遇。紫微斗数所能推算的，便只是指出在那一年会走到十字街头。至于向前向后、向左向右，则根本没有可能算出。因为这些反应实在关乎业力，由于因果的运作，人便会冥冥中自行取向，斗数绝没有可能算出每一个人的业力因果。所以，「同年同月同日同时而生」的人，星盘完全相同，亦有「贫贱富贵寿夭之异」。其所以异，即因为往关键年份，人各有不同的取向。往往行对一步，即由贫贱转为富贵;行差一招，可能长寿变为夭折。
第二步：【顺数生月，逆数生时】求出命宫，再依次排出其它十一宫位
宫位定法其实很简单。在地支上的起点都由“寅”宫(命盘左下角位置)开始，【顺数生月，逆数生时】定出命宫。
而十二宫排序是固定的，即以命宫为起点逆时针依次为兄弟宫、夫妻宫、子女宫、财帛宫、疾厄宫、迁移宫、交友宫、事业宫、田宅宫、福德宫、父母宫。
第三步：【五虎遁诀求宫干】
为了方便起见，这里给出“求宫干表”，读者可以直接查出宫干。
“求宫干表”又叫【五虎遁】诀，是因为天干被分为五组;又从寅宫开始取各宫天干，而寅代表的生肖就是老虎。
由于地支有12个，天干有10个。所以一定会重复开头的2个。即子宫的天干与寅宫的天干一样;丑宫的天干与卯宫的天干一样。
第四步：【求出“五行局”】
五行局是找出紫微星所在的一个重要参数。这五个局分别是水二局、木三局、金四局、土五局、火六局。
对照以地支为主排列的六十甲子纳音表，由命宫干支得出局数。
第五步：【求紫微星所在】
用出生与局数来查紫微星所在宫位。一旦找出了紫微星，就能推出其它主星的宫位。为方便起见，这里给出“紫微星所在宫位表”，读者只要用五行局与生日做参数就能找出紫微星的所在宫位。
第六步：【排紫微星系】
紫微星系的排法为逆时针依序排入紫微、天机、太阳、武曲、天同、廉贞。
口诀为：紫微天机星逆行，隔一阳武天同行，天同隔二是廉贞。
第七步：【求天府星所在】
天府星的位置与紫微星的位置在命盘中相对，公式为：
设x=紫微星位置,y=天府星位置
ifx<6thenx+y=6
ifx≥6thenx+y=18
第八步：【排天府星系】
跟排紫微星系差不多，但排天府星系是按顺时针。分别是天府、太阴、贪狼、巨门、天相、天梁、七杀、破军。
口诀为：天府太阴顺贪狼，巨门天相与天梁，七杀空三是破军。
比较特别的是，如果哪个宫中没有主星，就可以到它的对宫借主星(对角线的宫位互为对宫)。