咸丰九年（1859）冬，湘军首领曾国藩坐镇池州市东流，湖南巡抚胡林翼坐镇太湖，曾、胡联手，兵分四路，开始围攻安庆。安庆，是太平天国心脏之地天京（今南京）的西边门户，战略地位不言而喻。
曾国藩、胡林翼采取的战略思想是围城打援，如同下围棋，围一块，吃一块。对此，太平军则采取围魏救赵的战术以应对，一意攻打武汉，以期湘军撤走安庆的围军去救援武汉。殊不知，曾国藩在接到咸丰帝诏令，要他去救援江苏常州等地时，都没有听从，何况太平军的“调虎离山”？
咸丰十年（1860）5月，曾国荃率8000湘军攻占安庆城西北的集贤关，在城北、城西开挖两条绕城战壕：内壕围城，外壕拒援。既不让城内的太平军出去，也不让外面的太平军援军进来。湘军像一条巨大的蟒蛇，将安庆城紧紧缠住，曾国荃由此得名“曾铁桶”。
陈玉成救援受阻之后，前往安庆西北的桐城与洪仁协商下一步计划，致使其丢下的10000余名太平军成为无帅之师，被湘军水陆夹击，全军覆没。杀戮之残忍，让一向不手软的曾国荃发誓此战之后，永远罢兵，回家务农。
五星连珠，良辰吉时
湘军自咸丰九年（1859）冬天开始包围安庆，一直到咸丰十一年（1861）9月5日才出手，为何“准备”这么久？当然，切断四周的援救、补给，也确非易事，可事实上，其背后还另有“隐情”。
曾国藩本来是个读书人，28岁中进士，以文入官。太平天国起义爆发后，洪秀全的太平军所向披靡，势如破竹，官府八旗军和绿营军望风而逃。在这种形势下，咸丰帝允许43名朝廷大臣协办南方团练，朝廷不提供银子，也不征兵，一切自筹。曾国藩是43名协办大臣之一，他是以在籍礼部侍郎的身份办团练的，相当于副部级官员。曾国藩连基本的兵家知识储备都没有，可他组建的湘军，居然从无到有，从小到大，很快成为镇压太平军的先锋，这绝不是偶然的。
他在招揽人才、识别人才、使用人才方面，有着常人无法企及的高妙之处。这与他饱读经书、悟透世故是分不开的，而作为“群经之首”的《周易》，曾国藩是很有研究的。且看他咸丰十年（1860）十一月十二日的“日记”：“夜测字占卦，问左军利钝。卦象不吉，焦灼之至。三更，又专人去左处，嘱其不可分支。”左军，指左宗棠部。当时，左宗棠正与胡林翼在一起，共同带兵在湖南宝应，以应对石达开的三十万太平军；又值左宗棠刚刚经历被人弹劾、差点儿被咸丰帝杀头的风波，曾国藩对上游的战况十分担心，这才有他深夜为左宗棠军“测字占卦”的事。
钦天监，是个很神秘的朝廷机构，职能是负责观测天象、推算节气、制定历法。秦汉之时称太史令，后又称太史曹、司天台、司天监，明朝之后开始称钦天监。在讲究“天人感应”的时代，钦天监观察或推算到天空异象，是必须及时汇报朝廷和皇帝的。如果钦天监工作疏忽或失职，将会给皇帝、朝廷对大事的决策带来巨大影响，因此，钦天监的奏折，是朝中要员必须及时阅览的。
果然，曾国藩第二天的日记写道：“申刻，沅弟专弁来，知安庆于昨日卯刻克服。贺客纷纷，至灯后始毕。”专弁，专门急送文书的武官。所谓“卯刻”，就是现在的早晨5-7时。
可见，湘军攻陷安庆的时候，是在八月初一卯刻：正是日月合璧、五星连珠出现的异端时辰，是曾国藩精心选择的“高光时刻”。
神秘时刻，科学解密
所谓五星连珠，即“五星聚”，金、木、水、火、土五大行星同时出现在天空一方的现象。木星、水星、火星、土星运行到一条线上，金星稍微偏出。这种天象不常发生，古人以为是祥瑞之兆。
五星连珠天象的出现，现代天文学知识已经将这个谜解开。
由此可知，五大行星中出现“三星连珠”“四星连珠”都是有可能的；八大行星中出现“三星连珠”“四星连珠”甚至“七星连珠”“八星连珠”都有可能，这仅仅是万千天象中的一种。古人在不知道它们是如何形成的时候，赋予这种天象种种神奇的猜想，这是很正常的。曾国藩是公认的清末大儒，他怀着敬畏之心，探寻着来自钦天监的神秘奏报，是有着深刻历史背景的。