要说郭子兴的一生是怎样的用几句话来形容就是，也曾风光过，但是并没有多大的成就。最大的成就就是误打误撞认了朱元璋这样一个开国的皇帝做女婿，最后还是因为朱元璋的原因导致他闷闷不乐，郁郁而终。他死后倒是很风光，干女儿也做了皇后，但是，儿子却因为谋反被朱元璋杀害。
提到郭子兴这个人，如果不是完全熟悉明朝的建立过程以及元末农民起义的朋友可能不是很了解。大家都耳熟能详的人物一般是朱元璋、张士诚或者朱元璋的一众猛将。郭子兴的实力虽然并不是多么的强大，而且内部还出现过矛盾。但是，郭子兴的一生也并不是普普通通的一生，正是有了郭子兴这个人，才有了后来的朱元璋。
郭子兴的祖上居住在曹州，他的爸爸(我们姑且叫他郭公)是一个算卦的人。郭公年轻的时候跑到了定远去摆摊算卦，不知道是用了什么江湖话术，给别人忽悠的一愣一愣的。定远县有一个有钱人，他的女儿不错。家境还殷实，可惜是个瞎子，一直待阁闺中未曾出嫁。赶巧郭公没媳妇，也不嫌弃人家有残疾，于是二人喜结连理。
正赶上元朝末年，朝廷腐败，但凡有点胆子的能人都打算在乱世中积蓄一下自己的势力，郭子兴当然也不例外。在1352年的春天，郭子兴为首的几千青壮年一起攻占了濠州。后来朱元璋闻听此事，正愁没地方吃饭呢，于是便前去投靠郭子兴。看守大门的士兵不认识朱元璋，看样子以为是官府的间谍，便把他捆绑起来带到了郭子兴的跟前。
朱元璋对郭子兴陈述了来意，希望能够加入起义军来一起对抗元朝统治者。郭子兴觉得朱元璋长相奇特，料到可能以后必有大用(可能是跟老郭学的算卦)。于是，朱元璋在郭子兴手下当了一个十夫长。每次作战，郭子兴都带着朱元璋，朱元璋也不给郭子兴丢脸，每次都奋勇向前。到最后，郭子兴的二夫人张氏也觉得朱元璋以后必然能有所作为，便将自己的养女马氏许配给了朱元璋。朱元璋相当于郭子兴的半个儿子，在军队中就有了根基。
郭子兴在军队里虽然威望很高，但是当时和他一起起义的孙德崖等人性情比较鲁莽，经常不听指挥。几个人各自为战，并且孙德崖几个人想着将大权独揽，挤掉郭子兴。朱元璋感觉事情可能不妙，于是好言相劝郭子兴。但是郭子兴并没有当一回事，选择在家生闷气，不和其他的元帅见面。这样就导致了其他元帅与下面的士兵越走越近，郭子兴的威望逐渐减小。
孙德崖等人觉得有机可乘，背着郭子兴与赵均说，郭子兴这个匹夫，有眼无珠，只知道有彭大这个人却不抬举你赵将军。赵均闻听此言，大怒，怒气冲冲的闯进了郭家，将郭子兴绑了软禁在孙德崖的府中。朱元璋外出归来，发现不见义父，便四处打听，得知此事后，领着国家的两个儿子前往孙府将郭子兴救出来。
后来元军攻打濠州，几个原本不和的人只能摒弃前嫌，一同对抗元军。后来元军走后，彭大和赵均的势力更大了。之后不久，彭大死了，彭大的儿子也不在郭子兴的周围，去了彭大的军队里边住。孙德崖和赵均变得日益骄横，赵均多次当众不给郭子兴面子，甚至一度威胁郭子兴进攻盱眙，并且多次扬言要废除郭子兴的元帅。
郭子兴这个人性情耿直，不善于心机。往往别人两三句就能激怒他，导致他丧失理智。子遇到困难的时候，第一个想到的人就是朱元璋。等到困难一过，便冷落朱元璋，害怕朱元璋加害于他。朱元璋心里明白，郭子兴并不是真的讨厌自己，而是周围有小人进谗言。每次朱元璋获得了战利品，都会托自己的妻子马大脚送给郭子兴的夫人。
后来，郭子兴打算在滁阳称王，但是朱元璋阻止了他。朱元璋认为此地，四处是山，交通不便利，不适合长久之计，于是郭子兴只好放弃。朱元璋后来在和州驻守，孙德崖自己遭遇了灾荒，军中绝少粮食，向朱元璋求救。朱元璋没有见死不救，热心地款待了孙德崖。手下人将此事汇报给了郭子兴，郭子兴听后很生气，怒气冲冲的来质问朱元璋。
朱元璋告诉郭子兴，我们应该防备着孙德崖。郭子兴前去找孙德崖，孙德崖不希望和郭子兴见面，想要离开滁阳，但是二人还是发生了争斗。在争斗过程中孙德崖被郭子兴抓住，但是朱元璋也被孙德崖的人抓住。郭子兴没办法只好呼唤人质，没法出了心中这口恶气，不久就病死了。等到朱元璋建立了明朝后，追封他为滁阳王。