由年柱、月柱、日柱、时柱组成，每柱两个字，前为天干，后为地支，正好八个字，所以称为“八字”。
关于八字算命术的起源，一般认为起源于东汉。阴阳五行自战国末期到两汉之际，逐渐统摄万事万物，把各种文化纳入其框架之内，为八字算命术的产生提供了理论依据。
天干地支产生于夏商之际，天干最初用于纪日，称为十日，地支称为十二辰。天干地支这个名称是东汉才确定的，商代把二者结合起来纪日，自甲子始至癸亥终，共六十日。
干支纪年始于东汉建武30年（公元54年）。纪月、纪时较晚，大约在唐代。东汉建武30年以前，干支仅限于纪日。应用于纪年后，八字中有了四字。几十年后，班固的《白虎通义》中，提到有人利用干支推究命理。此后，三国时的管辂，东晋的郭璞，南北朝时的陶弘景等人都对算命术有所研究与补充。但理论粗糙，方法简单，范围狭窄，没有繁衍开来。
明清两代，八字算命术更加普及，风靡朝野，一系列命理学书籍应运而生。有代表性的有宋代京图所著明代刘基作注的《滴天髓》，明代万民英的《三命通会》、张楠的《神峰通考》、清代沈孝瞻的《子平真诠》、陈素庵《命理约言》、袁树珊的《命理探源》等。
八字的基本概念和方法
八字算命术的主要概念是命，或称命局。简而言之，一个人出生的年月日时天干地支的排列组合就是命。不过仅八个干支，没法推算贵贱与吉凶，于是和阴阳五行纳配，使天干地支具有了阴阳五行的属性，具备了相生、相克的关系，并且衍生出刑、冲、合、害等多种关系。此外还与四时五方、昼夜阴晴等因素相结合，拼凑成一个算命体系。生克关系又代称为正印、偏印，伤官、食神，正官、偏官，正财、偏财，比肩、劫财十种，专业术语统称十神。
八字算命术的另一个重要概念是运。命侧重于论贫富贵贱之类相对稳定的人生内容，运则侧重于讲吉凶福祸之类动态的人生问题，即通常所说的命运。运包括大运、小运和流年，运一般从生日算起，按阳年阴年生男生女，结合节气、月份排算。流年又称太岁，按人出生后所经历的每一个年份的干支排算。除了命、运，还有神煞、纳音五行、胎元、命宫等概念。
所谓神煞，是把一些干支间的特定组合固定为格式，一旦这些格式在人的八字中出现，就称作某神某煞。神为吉星标志，煞为凶星标志。比如吉神“文昌贵人”主聪明过人，气质雅秀；凶煞“阴阳差错”主婚姻不顺。胎元指人受胎的月份，命宫指命的安身之所。
八字算命术就是依据上述概念，以日主与四柱干支的生克关系为主，结合与大运、流年干支间的生克制化，同时参考小运、神煞、纳音、胎元、命宫的情况，来推断人生的种种境遇。