从文献记载来看，二十四节气的形成经历了从“两至”“两分”到四时八节，再到24个节气逐步完善的过程。根据《尚书·尧典》《周礼·春官宗伯》的记载，最迟在西周时期，我们的先人已经测定了4个节气——夏至、冬至、春分、秋分，以后不断地改进和完善。至春秋中叶，随着圭表测日技术的提高，立春、立夏、立秋、立冬4个节气被确定下来。四时八节的确定意味着二十四节气中的主要节气划分完毕。战国时期，二十四节气基本成形。秦汉时期，二十四节气完全确立，成为中国古代一种用来指导农事的补充历法。刘安所著的《淮南子》中记述的二十四节气名称和顺序延续至今。汉武帝元封七年（太初元年，公元前104年），《太初历》颁行全国，二十四节气开始纳入国家历法，这对后世历法和天文历算都产生了深远的影响。
对我们这个农业大国来说，中国人是依照二十四节气来安排耕种活动的。比如，有句谚语说“过了芒种不能强种”，说是过了芒种节气，你再下种也没用了，因为庄稼不会成熟了。到什么节气，该干什么事，农谚都总结得清清楚楚。
『中国传统历法体系是阴阳合历』
我们中国人还有一个阴历，就是按照月亮的周期变化来安排的历法。
月亮初生和退去，叫朔日、晦日，是初一、三十；月圆的时候，叫十五；月半的时候，是初八或二十三。我们中国人的节日大都是参照月亮运行的情况来确立的，比如，大年初一、正月十五、中秋节等等。
可是，我们的劳动和生活是依靠太阳的运行规律来安排的。阳历和阴历两者怎么协调呢？我们中国人非常聪明，就在阴历中增置一个闰月。一年的长度根据太阳的运行来算大约是365天，可是如果按阴历来算，12个月约有354天，相差这些天数怎么办？古人为了把阳历和阴历合在一起，就在阴历每过二三年，多置一个闰月，使得平均每年的天数与阳历全年的天数相接近。这个历法不叫阳历，也不叫阴历，叫阴阳合历，通过置闰来调整它们之间的关系，让它们能够保持大体一致。这是中国人独一无二的发明创造。
大多数西方国家只有太阳历，伊斯兰教通用的历法只有太阴历，而中国人却凭着智慧，把太阳历与太阴历结合在一块，变成既有二十四节气，又有初一、十五的历法。
古人对阴阳合历运用得十分纯熟、得心应手。例如，宋代诗人王禹偁的诗作《清明》中，将阳历的清明和阴历的寒食节习俗写在一起，浑然一体。该诗这样写道：“无花无酒过清明，兴味萧然似野僧。昨日邻家乞新火，晓窗分与读书灯。”按唐宋习俗，清明前一日为“寒食节”，禁火寒食，到清明节再起火，故称“新火”。
之所以很多人认为中国历史上没有阳历，其根源还要追溯到民国的改历。1912年1月，孙中山先生签发临时大总统历书令，确定从当年的1月1日起改历。虽然我们过去常用的农历仍然有效，但整个国家的日历改为以西历（或称公历）为主，而且把这种西历称为“新历”。因为西历是纯粹的太阳历，所以把它叫作“阳历”，与之对应的，就把我们的阴阳合历叫作“阴历”。其实这传播了一种错误的观点，以为中国历史上没有阳历，这种误解一直影响到今天。
我举一个例子，《二十四节气歌》是这样唱的：“春雨惊春清谷天，夏满芒夏暑相连。秋处露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。上半年来六廿一，下半年是八廿三。每月两节不变更，最多相差一两天。”最后一句话，是说现在实行的公历和我们的二十四节气都是太阳历，但并不完全一致，相差不过一两天。事实上，我们的二十四节气是准确的，是现行的公历差了一两天。为什么呢？太阳周年的实际长度是365天又5小时58分56秒，现行的公历为了简便，就采取了置闰的办法，每4年为闰年，在2月多加一天，来解决这个问题，因此才出现了公历和二十四节气相差一两天的情况。
刘魁立在讲座中。（图片由上海图书馆提供）
『“天人合一”思想的高度体现』
我们的一些传统节日，最初的时候往往是自然的节日，与季节变化和时令气候、物候的变化有关。比如端午节，虽然端午节和屈原、曹娥的传说有关，但是它最早应该是一个自然的节日，而不是一个人文的节日。因为现在端午节的民俗中，虽然吃粽子、划龙舟和屈原的传说有关，但是点红痣、戴五彩线、喝雄黄酒等习俗就没有多大关系。而和这些节俗有关的，正是中国传统的阴阳五行学说。
回到端午节的习俗，五月是阴阳交替的时候，所以会有“五毒（指蛇、蝎、蜈蚣、蟾蜍、壁虎）”出现，阴气、邪气可能侵害人类，所以我们需要防范。怎么防范？点朱砂红痣、戴五彩线、喝雄黄酒、在门前挂艾蒿等等，都是用来解决问题的方法。
我们的很多传统节日都是这样形成的。
还有二十四节气，更是和自然有着天然的紧密联系。比如二十四节气和人的养生问题。“天人合一”对于我们个人来讲，就是我们的生活规律要符合天道、符合自然规律。自然规律是客观存在的，我们不能随意违背天时、天道来安排我们的生活。