我国最早记载八卦的文献是《书经顾命篇》的天球河图传，“河图、八卦、伏羲王天下，龙马出河，遂则其文以画八卦。”八卦，为《易经》的主要内容，《易系辞传》云：“古者庖羲氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地，……近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”
传说八卦肇始于伏羲氏，其实，八卦究竟为何人所画，至今尚无定论。以阴爻(--)和阳爻(—)为基础，组成八经卦：乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。
八卦的爻象和阴阳
八卦的划线称“爻”，“—”为阳爻，性刚属阳。“--”为阴爻，性柔属阴。“一阴一阳之谓道”，这阴阳二画，代表阴阳二气，万物的性能即由这阴阳二气演化。
自然界万事万物的变化与发展，无不由于阴阳对立面的相互转化而形成新的对立统一。因此，八卦是阴阳气化的征象。
八卦性质及意义
老子曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和”。“道生一”指太极为混沌元气，动则生阳，静则生阴，阴阳环抱而生两仪，即“一生二”。两仪生四象，四象再演变成八卦，八卦分别象征天、地、雷、风、水、火、山、泽，这八种物质是自然界万物衍生的物质基础。其中以乾、坤天地二卦为万物之母，万物生于天地宇宙之间，正如《周易序卦》所云：“有天地然后有万物”。
因此，八卦不是玄虚的东西，而是一种物质性的，寓有辨证雏形的结构。《周易》以八种自然物构成宇宙和运动变化的观点。从而象天、地、雷、风、水、火、山、泽。其中水火为万物之源阴阳之基，风雷为之鼓动，山泽终于成形。有了山泽，生物开始资生，生命亦开始孕育，人类因此而繁衍。正如《易经》云：“乾，元也”，即言乾卦纯阳，至健至刚，《易传彖》曰：“大哉乾元，万物资始，乃统天”;坤，元也，言坤卦纯阴，其性至柔至顺，《易传彖》曰：“至哉坤元，万物资生，乃顺承天”。《周易》尤重视乾元，认为乾元是自然界万物赖以资始的动力，此元一动，则天地日月皆动，而且是永恒的运动，运转不息的运动，这种运动贯穿于事物的自始至终，影响着事物的发生和发展。
《周易》重视坤，坤六爻皆为“--”，故为纯阴之卦。宇宙万物。“孤阴不生，独阳不长”，万物资生除阳刚之用外还必有阴柔之体，即天地必须阴阳气交，始能生化万物。故《易经》原文曰“坤、元、亨、利牝马之贞”，元，大也，《说文》曰：“元，始也”，亨，通运也;利，利益;贞，正也，亦作占卜释，坤体广厚，备载万物，乾坤相交，阴得阳助，万物始生。《内经》云：“阴阳者，天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始，神明之府也”。其义一致，可见《内经》基本理论是渊源于《周易》的。
卦与中医阴阳理论
《周易》八卦蕴含有精湛的阴阳理，强调阴阳的关系，包括刚柔相济及损益相彰、水火既济等，如《易系辞》云：“阴阳合德而刚柔有体”“刚柔者昼夜之象也”“八卦成列象在其中…刚柔相推变在其中”。
八卦的物质基础是阴阳，阴阳的产生是日光的向背。八卦中寓含的阴阳理论是非常丰富的，它寓含着阴阳的对立制约关系，阴阳的互根互用原理，以及阴阳的消长转化作用。
如乾卦原文：“初九，潜龙，勿用;九二，见龙在田，利见大人;九三，君子终日乾乾，夕惕若，厉，无咎;九四，或跃在渊，无咎;九五，飞龙在天，利见大人;上九，亢龙，有悔。”即言初爻，居于地下，阳气微弱。九二爻阳气渐长，万物始初。九五爻，阳气旺盛,万物飞腾活跃。上九，阳盛之极，开始阴长，物极必反。
在中医理论方面，八卦卦象还被用于藏象生理及病理。如坎卦，象水与肾的关系;离卦，象火与心的关系。既济卦与心肾相交生理，未济卦与心肾不交病理的关连。针灸推拿学上以运八卦的方法进行推拿治疗小儿疾病，以及治疗学方面的汗、吐、下、和、温、清、消、补八法等，均说明了八卦对中医学有着深远的影响。