目前我国最早的南瓜记载见于元末贾铭《饮食须知》：“南瓜，味甘性温。多食发脚气黄疸。同羊肉食，令人气壅。忌与猪肝、赤豆、荞麦面同食。”又见于明初兰茂《滇南本草》：“南瓜，一名麦瓜，味甘平，性微寒……”。南瓜作为主要美洲作物，一般认为是在哥伦布1492年发现新大陆之后，同番薯、玉米等原产美洲作物，随着欧洲向美洲探险、殖民、宗教传播的高潮进而在世界范围引种推广的。但是以上两部古籍均成书在此之前，疑是后人窜入。
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注：河北含北京和天津，四川含重庆，江苏含上海。
南瓜引种到我国路径，根据方志记载可分为两条路线。第一条路线是东南海路，第二条路线是西南陆路，以第一条路线为主。东南海路，是南瓜首先传入东南亚，然后引种到我国东南沿海。西南陆路是南瓜传入印度、缅甸后，再进一步引种到我国西南边疆。
西南边疆地区南瓜最早见于兰茂（1397-1476）《滇南本草》的记载，成书之时哥伦布尚未发现新大陆，该书在清初之前一直以手抄本的方式在坊间流行，难免有后人托名兰茂增加内容。但本书现存最早的传抄本，汤溪范行准收藏的《滇南本草图说》十二卷，注明了是范洪在嘉靖丙辰年（1556）根据《滇南本草》原著整理而成，其中已有对南瓜的记载，所以南瓜至迟在1556年已经在云南引种栽培，而且很有可能是从缅甸传入的，隆庆《云南通志》、天启《滇志》均见南瓜记载。南瓜在云南向来有“缅瓜”之称，此称呼未见于它省，“南瓜，一名缅瓜”，“缅瓜，种出缅甸故名”。滇缅交流十分便利，滇缅间的通衢大道又称“蜀身毒道”，在云南段东起曲靖、昆明，中经大理，西越保山、腾冲、古永，可达缅甸、印度，《滇略》中描绘了滇缅大道的繁荣景象：“永昌、腾越之间，沃野千里，控制缅甸，亦一大都会也。”缅甸也有栽培南瓜的记载，虽然没有缅甸明代栽培南瓜的记载，只有云南县知县周裕在乾隆32年（1767）远征缅甸有记载：“其余食物，有冬瓜、南瓜……”。
南瓜在首先引种到福建之后就充分发挥了外来物种的优势，乃至不逊于本土瓜类，迅速推广到与广西、广东的交界的山地，如建阳县、明溪县，但在明代用于供佛，不作为主要食品，以漳州为甚，“圆而有瓣漳人取以供佛，不登食品”。入清南瓜已经是“处处有之”，乾隆《福建通志》中已有十府记载南瓜。台湾南瓜通称“金瓜”，康熙《诸罗县志》始有记载：“金瓜，一名南瓜，种出南番”，未知是从福建引种还是欧洲人引入，惟栽培比较普及、推广比较迅速，南瓜主要分布在台湾西部平原，东部山地栽培很少。
广东同样较早在沿海地区引种南瓜，广州府的新宁县、新会县分别在嘉靖24年（1545）、万历27年（1609）载有“金瓜”，而且名称一直沿用至光绪年间未出现“南瓜”一词，而接壤的香山县载“金瓜，俗名番瓜，色黄”，乾隆《肇庆府志》载：“南瓜，又名金瓜”，都证明金瓜在两府指代南瓜。肇庆府最北与广西交界的封川县明代也见有南瓜记载。南瓜在清之前主要集中在广州府、肇庆府、高州府和雷州府。清代以来南瓜记载更加丰富，沿海各府均有。南瓜在海南只在近海平原从康熙以来持续种植，作为一般蔬菜“各属亦有之，惟出产不多，尚无输出”。
南瓜在中国方志记载次数对比表
江西明代栽培南瓜的地区主要位于赣西北一带，很可能引种于福建。因为明末赣西北的流民活动日渐明显，以闽省流民居多，清初南瓜栽培依然主要集中在赣西北一带。康熙年间赣东南的赣州府，随着客家流民接踵而至，南瓜也开始进一步推广。“南瓜，俗呼北瓜，又名番瓠，种出南番，转入闽浙，今处处有之”，反映江西从福建引种并逐渐完成推广的情况。湖南万历末年方引种南瓜，比江西晚30多年。谭其骧先生认为湖南人主要来自江西，而且江西北部之人大都移湖南北部，在明代“江西填湖广”的趋势下，先引种南瓜的赣北很可能将南瓜带到湘北的辰州府。明代记载南瓜虽然很少，但经过半个世纪以上的推广，到康熙年间广泛分布在湘东和湘南一带。乾隆年间长沙府成为重要产区，“南瓜，湘潭株洲产最多，俗又呼为北瓜”，湘西北晚清逐渐普及南瓜。安徽南瓜的最早引种地点是西北部的亳州，亳州可能从江苏引种。嘉庆《宁国府志》载：“饭瓜，即南瓜，宁国向无此种，明嘉靖中仙养心官淅之严州，归携种植之，味甘可代饭，今六邑俱有”，表明安徽南瓜又从浙江严州引种。安徽在清初除了中部的六安州、庐州府和广德州的部分地区没有引种南瓜，其他十府已经遍种南瓜。晚清以来缩小种植范围至皖南地区。
山东南瓜传入的主要途径是通过江浙一带海运和运河。南瓜最早记载的青州府濒临渤海黄海两大海域，引种虽早，但发展缓慢，整个山东东部在明代也只有几处沿海府县栽培南瓜，如福山、即墨、沂州。山东入清之前共记载南瓜25次之多，为各省之最，绝大部分集中在运河一带和黄河下游地区，几乎无县不种，入清以来山东各地均有栽培，成为主要食量，充分利用了丘陵山地。河北引种南瓜主要是运河经山东至河北南部，《本草纲目》载：“南瓜种出南番，转入闽浙，今燕京诸处亦有之矣。”包括顺天府在内的河北南部尤其是运河沿岸、海河流域在明代已经广为种植。乾隆年间《红楼梦》多次记载“倭瓜”，可见南瓜在河北的流行程度。清中期以来南瓜向长城以北的河北地区推广，民国时期“张北、怀安、龙关、万全、康保、宣化、逐鹿、阳原、延庆、沽源、赤城均产”。从方志记载次数来看，几乎康熙以来的任何时期河北都领先全国。
东北地区的南瓜，多系关内的山东、河北等地的移民“闯关东”引种。辽宁引种的最早，在康熙16年（1677）已见于记载，随着关内移民的增加，光宣年间大面积推广，“倭瓜，种出东洋，今为常蔬，种者甚多”，充粮作用日益明显，在辽宁全省具有栽培。黑龙江与吉林在辽宁后相继引种，黑龙江为流人首先引种，“流人辟圃种菜，所产惟……王瓜、倭瓜”；吉林虽然在光绪年间才引种南瓜，但迅速开始推广，吉林、黑龙江的南瓜推广还是主要从20世纪开始，到了民国南瓜在吉林已经“为普通食品，境内多种之”，主要沿松花江、辽河和长白山南麓栽种；在黑龙江南瓜也是“农家冬日之常食也”，在松嫩平原中部、东流松花江中游支流流域比较集中。
云南的南瓜栽培分布是从与缅甸邻近的永昌府、大理府向东扩展，基本沿滇缅大道分布，也可反映南瓜引种于缅甸。在清初已经遍布云南北部的大部分地区，且“番瓜如斛大，重至有数百斤者”。“麦瓜即南瓜，江南呼为饭瓜，滇中所产甚大，与冬瓜相似，市上切片出售，农庄家无不广植者，每至冬间家有数十百颗堆积如山，以供一岁之需”反映了南瓜在云南的产销盛况。贵州在万历末年就从云南引种了南瓜，但发展缓慢，乾隆之前仍局限在最初引种的黔东北一隅，乾隆年间在全省分散栽培，分布在乌江流域、珠江上游水系，清末民国时期，南瓜已在大部分地区栽培。广西在康熙《阳朔县志》之前尚无南瓜记载，最初记载南瓜地点在西部的泗城府，应由云南引种；东部的桂林府应由广东引种，“种出交广，故名南瓜”。根据雍正、嘉庆两朝《广西通志》记载，桂林府、平乐府、柳州府，也就是广西东北部是南瓜主产区。广西东南部、西南部乾隆开始只有零星栽培，全省范围直到民国才普及。值得一提的是南瓜别称、代称在广西最多，约有近20种。
南瓜在16世纪初期由东南沿海和西南边疆引种到中国，在明代就完成了大部分省份的引种工作，在引种到中国的美洲作物中南瓜可谓是急先锋，不仅完全领先于番茄、辣椒等蔬菜作物，甚至比玉米、番薯等粮食作物更早的推广到了全国各地。入清以来南瓜在各省范围内迅速普及，就全国范围来看，华北地区、西南地区逐渐成为南瓜主要产区。南瓜在全国的推广最终奠定了我国世界第一大南瓜生产国的地位。
（一）发挥了救荒作用，缓解了人地矛盾
南瓜在凶年、饥岁充分发挥了救荒作用，“饭瓜宜上棚，南瓜形扁，北瓜形长，盖同类也。凶岁乡间无收，贫困或用以療饥，是宜弗绝其种”；“饥岁可以代粮，先慈劝人广种以救荒”。在粮食不足时南瓜便作为正餐，“南瓜即番瓜，黄老者佳，米贵之时以为正餐，颇熬饥”。南瓜代粮比例十分之高，“南瓜，俗名饭瓜，贫民多植隙地储以御冬，可省菽粟之半”。“农家比户种瓜，至秋红实离有，以北瓜补粟之缺”，引自“田蔬”而不是“山蔬”或“圃蔬”，反映出了南瓜（在山西又称北瓜）“补粟”的重要地位。南瓜味佳，救荒方式多样，“蒸食味同番薯，既可代粮救荒，亦可和粉作饼饵。蜜渍充果食”。在革命年代“红米饭、南瓜汤”发挥了巨大的作用；新中国成立后的“瓜菜代”，南瓜在一定程度上缓解了粮食紧张的状况。
（二）增加了经济效益
南瓜虽然与其他蔬菜相比并不昂贵，但因产量很高，收益比较可观。1949年之前关于南瓜的统计资料较少，但从一些零星资料可以窥见一斑。
民国6年（1917）奉天瓜类蔬菜种植面积与产量
从民国奉天省的情况来看，南瓜栽培面积虽远不及黄瓜，但远超菜瓜、冬瓜，而且南瓜单产很高，亩产408斤，远超其他瓜类及大部分蔬菜，所以“圃人摘卖于市得值较多”。
南瓜子也是重要的流通商品，至迟在道光年间“南瓜子、西瓜子同售于市”。南瓜子是零食中的上品，“南瓜……子炒食尤香美，款宾上品也，茶房酒舍食者甚多，而宾筵则必以陕西之瓜子为贵”，可见南瓜子的流行程度，陕西瓜子“为贵”，栽培南瓜必然带来丰厚的收入。民国时期还专门报道不同品牌南瓜子的价格行情，“南瓜子价俏：日新本牌（53元），衡州莲（42元）……成昌开出南瓜子数十包，肉实饱满，价开十四元五角”。
（三）对农业种植制度的影响
南瓜虽然在我国大规模的种植，但与原有作物进行了很好的合作，丰富了我国多熟种植和间作套种的内容。南瓜的前茬可安排根茬菠菜，或早熟春播叶菜如小油菜、小白菜、水萝卜、茼蒿、甘蓝等，后茬可接种大白菜、秋菠等。在城镇郊区可以分别与早春包菜、马铃薯、大蒜或葱头、矮生地豆、速生叶菜等蔬菜作物间作套种，在广大农村可与小麦、玉米和矮生豇豆等粮食蔬菜混合间作套种，增加了夏播指数，提高了土地利用率。
（四）在中医方面的影响
清代以来，几乎所有本草类、医药类典籍都会记载南瓜，南瓜药用价值很高，为我国中医的发展做出了贡献。李时珍认为南瓜“甘，温，无毒……补中益气”。南瓜全身是宝，“近时治鸦片瘾，用南瓜、白糖、烧酒煮服，可以断瘾云”；“南瓜蒂……昔人曾用以入保胎药中，大妙”，“（南瓜）瓤连子装入瓶内，愈久愈佳，凡遇汤火伤者，以此敷之，即定疼如神”。“南瓜根，专治一切火淋火症，行大肠气胀解烟毒；南瓜花，性凉，治咳嗽提音解毒又达痼疾。”