古话说得好“全国酸汤看贵州，贵州酸汤看黔东南”黔东南人民对于酸汤鱼的喜爱常人难以想象。酸汤鱼是黔东南苗族人民的传统饮食，而黔东南又是我国苗族的主要分布地区，居住着全国近四分之一的苗族人口。黔东南的凯里、台江、雷山、剑河等县市，几乎家家户户都会制作酸汤鱼，但多半家庭都是自制自食。
也有一部分人家在县城、郊区及一些旅游景点景区开办饭店，专门经营酸汤鱼，如清水江酸汤鱼、重安江河鱼、快活林活鱼馆、今朝红河鱼村、凯里老酸汤鱼馆等，生意十分火爆。
这些酸汤，可分为白酸汤、红酸汤两种。
在黔东南，几乎每一家的厨房里都有一两坛酸汤，每一天的生活都离不开酸汤。“三天不喝酸，走路打飘飘（形容没力气）”，这既是对黔东南苗家人饮食文化的总结，也是对黔东南苗家人真实生活的写照。
酸汤已成为黔东南苗家人的主要菜肴，而由酸汤派生出来的酸汤鸡、酸汤鸭、酸汤牛肉、酸汤猪脚等，在贵州餐饮行业中也占据着重要位置，但最驰名的还是酸汤鱼。它不仅是苗家人制酸、食酸饮食文化系列的最大特色，也是贵州美食系列中的经典之作，入选了《中国名菜谱》。
首先，将锅置于火上，放适量猪油或色拉油烧热后，加入生姜、大蒜、木姜等调料爆炒一会儿；
再将红酸汤、白酸汤和水按一定比例混合倒入锅里（根据口味用水来调节酸的程度），放入番茄片、米椒、豆芽、鱼香菜、盐、味精等调料后，用猛火煮沸；
黔东南地处云贵高原，境内山高谷深，河流纵横，野生活鱼比较多，鲤鱼、角角鱼、马嘴鱼、鳜鱼、鲇鱼、鲫鱼、鲶鱼、青鱼等都是制作酸汤鱼的最好原料。用这些鱼制成的酸汤鱼，既环保又原生态，确保鱼肉鲜嫩，汤味清新；而那浮在上面的一层汤色，看起来红得发亮，感觉吃后定是奇辣无比。
实际上，苗家的酸汤鱼一点也不辣，因为汤面上那一层鲜红的亮色来自于西红柿的颜色，加之汤里有微微的酸味，能去腥解辣，调节味道，使人食后回味无穷。食用黔东南的酸汤鱼较讲究火候，必须热吃，凉而腹腥，会破坏掉汤和鱼的醇厚之感。吃时，每人面前还放有一小碗捣碎了的青辣椒，专供客人从锅里夹起鱼来蘸辣椒吃。这种吃法，稍有辣味，但更加香脆可口。
一方水土养育一方人。在黔东南，在苗家，日常待客都用酸汤鱼，这是城乡一致约定俗成的风俗。这样的招待，主人觉得对得起客人，客人感到受了礼遇，彼此也拉近了距离。
更为可贵的是，酸汤鱼中含有一定量的酒石酸、苹果酸、乳酸、乙酸、柠檬酸和少量的丁二酸，矿物质成分主要是钙、磷、铁、锌等，利于人体内矿物质的吸收，代谢后又能生产碱性物质，能阻止血液等向酸性变化，对保持神经、肌肉的兴奋性以及维持肌体的酸碱平衡具有重要的作用。
如今，随着黔东南经济的发展和旅游产业的崛起，很多外来人到黔东南旅游观光并品尝酸汤鱼后，对其可口、开胃、醇美的味道恋恋不忘。
于是，这种深藏于民间几千年的苗家美食，顺应时代潮流，走出苗岭深山，成为许多大中城市一道独特的饮食风景线。许多高端酒家、饭店还特意打出“贵州酸汤鱼”的招牌，借此招揽顾客，颇受大众欢迎。
而酸汤鱼也不辱使命，多次在各级厨艺大赛中喜摘金奖，已然成为贵州美食系列中的一大著名品牌。只是，很大一部分餐馆在制作酸汤鱼时，都有严重的偷工减料、偷梁换柱之嫌，最典型的就是省去了红、白酸汤制作发酵的过程，拿一大堆番茄酱、糟辣酱砸在锅里，用醋或者柠檬酸顶替酸汤懵事儿。这样制作虽然也有酸汤鱼味道，但其味觉绝对没有黔东南苗家人制作的那样地道和正宗。