何谓国宴？国宴不仅仅是中国最顶级的饭局，而且是一种独特的文化展示。许多重要的历史事件均在一次次的国宴中蜿蜒展开，可以说，它是集中国家饮食文化特色和礼仪文化特色于一体的国典形式之一，以浓墨重彩来形容也不为过。
什么是国宴？
国宾来访的另一个重要礼仪活动就是摆国宴。国宴是党或国务院为外国元首、政府首脑来访而举行的正式宴会。国宴的隆重就在于一个“国”字，以国家名义招待外国贵宾，处处体现国家形象，因而是最高规格的宴请形式，如宴会厅内正面悬挂国旗，演奏国歌，国宴请柬、菜单、座位卡、席间乐的曲目单，甚至所使用的餐具上均饰有国徽图案等。
现在，我国一般在人民大会堂或钓鱼台国宾馆为来访国宾举行国宴，宴席通常由上述两家的厨师们准备，因而国宴菜常被人们称为“堂菜”和“台菜”。国宴菜的特点是：清淡、软烂、嫩滑、酥脆、香醇。夏天以清淡为主，冬季以荤为主。
国宴的隆重与“国”字分不开。首先，国宴一般以党、国务院的名义举行，因而是规格最高的宴请形式，处处体现出国家的形象，如宴会厅内正面悬挂国旗；演奏国歌；国宴请柬、菜单、座位卡、席间乐的曲目单等，都印有国徽图案；餐盘饰以国徽图案等。
出席宴会人员服饰
出席国宴的人员均着正式服装。西方时兴穿大礼服，男士身穿黑色燕尾服，扎领结；女士则穿露背长裙。如1986年英国女王访华欢迎宴会，英方男女客人就穿着上述服装。而我方人员出席国宴时，男士一般穿深色西服或中山装，而女士多穿西装裙、中式上衣配长裙或旗袍。
宴会菜单
为了做好每一场宴会，制订菜谱时，会尽可能全面了解有关宾客的生活习惯与忌讳，口味嗜好以及年龄、身体状况；其次，还要考虑到宴会的季节、气候、食品原料、营养等诸因素。
以1986年10月英国女王伊丽莎白二世来华访问的欢迎宴会为例。女王讲究饮食营养，但来到中国，她提出要入乡随俗。钓鱼台国宾馆为伊丽莎白二世准备了如下的冷热菜点：
冷盘：水晶虾冻、菠萝烤鸭、白斩鸡、如意鱼卷、腐衣卷菜、梳子黄瓜、四样小菜。热菜：茉莉鸡糕汤、佛跳墙、小笼两样、龙须四素、清蒸鳜鱼、桂圆杏仁茶。点心：鲜豌豆糕、鸡丝春卷、炸麻团、四喜蒸饺、黄油、面包、米饭。
座位的排列
目前国宴一般10桌左右。主桌除我领导人、国宾外，一般安排正部长级以上的主方、客方人员以及双方的大使。其余各桌按身份高低，依次排列。每桌的主要客人座位在主人右手边，翻译则在主要客人的右手边。各桌主人面朝同一方向。
宴会服务
宴会男服务员身穿黑色礼服，扎领结；女服务人员穿美观、高雅的旗袍。负责为主、宾讲话上酒的服务员，提前斟好一杯酒，放在小型酒盏内，站立在讲台一侧，待致辞完毕后，立即端上，以应主、宾举杯祝酒之用，并跟随照顾斟酒。
入座前通常已摆好冷盘，上热菜前，先上汤（这是西餐习惯），然后是上荤菜、素菜。第一道菜往往是该宴会的代表菜，最为名贵。热菜一般是三荤一素，依次端上。国宴菜采用中菜西吃的方法，餐桌上每位客人面前都摆有中餐筷子和西餐刀叉，任君选用。主菜上完，再上甜点、水果。
国宴用酒和饮料
国宴用酒过去主要以茅台为主，自1988年10月，国宴停止使用茅台酒等一切烈性酒。而青岛崂山的矿泉水，青岛啤酒、五星啤酒，由于出口量比较大等原因，如今在国宴上很少能见得到了。新一代的北京啤酒、天津干白葡萄酒、可口可乐、燕京啤酒、橙宝、王朝葡萄酒、椰子汁、碧云洞矿泉水、浙江龙井茶等，已成为国宴的主要饮品。
国宴的餐品
国宴乌鱼蛋汤
乌鱼蛋卵圆形而稍扁，以饱满坚实，体表光洁，蛋层揭片完整，乳白色为上品。大型乌鱼蛋似鸡蛋大小，小型似鸽蛋大小，主产于山东省和其他沿海省份。而乌鱼蛋汤，历来是封建帝王的一道御膳佳品。
在清代初期，乌鱼蛋汤在山东非常盛行，清代中期在北京的山东菜馆更是食客的心头之好、必点之品，深受其时文人雅士欢迎。清代乾隆年间大诗人及美食家袁枚，曾多次品尝过该菜，并在《随园食单》中记载了该菜的制法：“乌鱼蛋最鲜，最难服事，须河水滚透，撤沙去臊，再加鸡汤蘑菇煨烂。”
此汤进入钓鱼台后，几代大师对其进行了改良。首先所盛的器皿改用小紫砂汽锅，显得精致典雅。其次，不再勾芡，经调制后的汤达到汤清如水。第三，乌鱼蛋有一种特性,见醋发涩,此菜改良时用遍中国各类米醋、陈醋、香醋效果都不太好。
最后选用了俄罗斯天然的酸黄瓜拧的汁,使汤"酸不见醋、辣不见椒",达到了制汤的最高境界。汤入口略微酸辣，鲜香怡人。汤汁清亮，呈微黄色，乳白的乌鱼钱漂浮其间，状若花瓣，质地轻柔，格调清晰别致，滋味清鲜中微带酸辣，食之开胃解腻。
香港特首董建华到北京吃国宴，最爱吃的就是乌鱼蛋汤。邓小平同志更是钟爱此汤，每逢国宴必点，故被誉为“钓鱼台台汤”。
国宴开水白菜
开水白菜是四川传统名菜，乃原系川菜名厨黄敬临在清宫御膳房时创制，后川菜大师罗国荣将其烹调技术带出四川，成为国宴上的一味佳肴。这道菜工艺极其复杂，原料要求极其高。
至少需要两位大厨默契配合，并且在一个十分宽敞并专业的厨房中，再加上一打熟练的帮手才能做出一道开水白菜。此菜不在乎主料的张扬，在于其制汤的严谨与苛刻。看似朴实无华，却极尽显菜品味道的精炼与精致造诣的功底。
四川厨师代代相传的规矩，‘味要浓厚，不要油腻，味要清鲜，不可淡薄’。这看似白开水的清汤，是用老母鸡、老母鸭、火腿、排骨、干贝等放入汤锅内，加入足量清水、姜、葱，烧开后吊制至少4小时，再将鸡胸脯肉剁烂至茸，灌以鲜汤搅成浆状，倒入锅中吸附杂质。
反复吸附两三次之后，锅中原本略浊的鸡汤此刻呈开水般透彻清冽之状，香味浓醇敦厚，不油不腻，沁人心脾。而白菜则要选取将熟未透的东北大白菜做原材，只选用当中发黄的嫩心，微焯之后用清水漂冷，去尽菜腥后再用“开水”状鸡汤淋浇至烫熟。
烫过白菜的清汤弃置不用，烫好的菜心垫入钵底，轻轻倒进新鲜的鸡汤，成菜乍看清汤寡水，油星全无，但闻起来却香味扑鼻，吃在口中清鲜柔美，自胜过那万般佳肴。
国宴佛跳墙
佛跳墙是中国国宴规格最高的中餐首选菜肴，多次做为国宴的主菜接待国内外贵宾,多位外国政要名流都品尝过这道名菜。“极品佛跳墙”的原料有十八种之多：海参、鲍鱼、鱼翅、干贝、鱼唇、花胶、蛏子、火腿、猪肚、羊肘、蹄尖、蹄筋、鸡脯、鸭脯、鸡肫、鸭肫、冬菇、冬笋等等。
烹调工艺精中求精：先将十八种原料分别采用煎、炒、烹、炸多种方法，炮制成具有它本身特色的各种菜式，然后一层一层地码放于特制的盛器里，置于火上加热。
极品佛跳墙的调配、烹制过程严谨复杂，其中部分原料购自特定地区的特定产品，用肉也限于特定部位，且刀法讲究，形状、大小、厚薄、长短都有严格要求。
用料经过蒸、炸、泡等多种烹调方法处理后，按一定顺序放进盛过绍酒的坛子中，浇上用鲜鹅、鲜鸭、老母鸡、猪肘子等熬制的汤，最后盖上荷叶，密封，用旺火烧沸，再用文火慢煨6小时。
佛跳墙的用火也十分讲究，需选用木质实沉又不冒烟的白炭，先在武火上烧沸，后在文火上慢慢煨炖五六个小时，这才大功告成。如此精料精做，使这道菜多汤、清鲜、和醇，咸中带甜，荤而不腻，食后唇齿留香，味中有味，妙不可言，营养价值十分之高，如此美味成为“国宴”头牌自然是无可替代的了。
罐焖三宝鸭
蒜籽烧裙边
这是一道非常名贵的经典国宴菜，裙边为八珍之一，此菜选用上等裙边和国宴顶级浓汤烧制而成。
特点：色泽全红，裙边软糯，咸鲜带点甜香，味醇厚，滋补，边吃荤又有素清口，具有滋阴补阳、清热、散结、益肾、健胃的功效。
红花鱼翅捞饭
在中国的国宴菜中,有一道著名的红花鱼翅捞饭,它选用大金勾翅和国宴顶级浓汤配以名贵补品藏红花精制而成,入口柔嫩腴滑，软糯爽口，营养丰富，具有很好的养生保健功效。
国宴法式焗蜗牛
法式焗蜗牛是法式大餐的开胃菜,是法国的国宴名菜,连中国的国宴上也有一席之地哦～此菜选用优质进口上等蜗牛和黄油、蒜蓉烤制而成,食法独特,入口嫩滑无比，营养价值很高,是一道中西合璧的经典国宴菜。
国宴酥皮鱼翅盅
此菜选用上等针翅和国宴顶级浓汤制作而成,厨师用酥皮盖在盛黄金鱼翅汤鱼翅汤的杯子上，再放入炉中，融入了法式烹饪的元素，使鱼翅汤的味道发挥极致。覆盖在顶上的酥皮酥脆爽口,细工慢熬的汤汁鲜美浓稠,喝起来很爽滑，搭配着酥皮一起食用,甜咸相宜恰到好处。
钓鱼台国宴菜品赏析
作为一场高规格的宴会，最重要的当然是“吃”本身。所以菜品美，是“国宴四美”中最最重要的一环。在国宴上，菜式的选择非常有讲究，必须兼顾不同国家、不同地区的口味，中西合璧，还得包含冷盘、点心、水果。
国宴的菜，汇集了全国各地的地方菜系，主要以淮扬菜为主，经几代厨师的潜心整理、改良、提炼而成。
如川菜，少了麻、辣、油腻；淮扬菜则减少了糖的应用，以“清淡、软烂为主，口感嫩滑、酥脆、香醇，以咸为主，较温和的口味辅之”，能够满足国内外大多来宾的要求。