最早可追溯至先秦，据《周礼·天官》记载，当时已有食医、疾医、疡医、兽医之分，食医的主要工作是“掌和王之六食、六饮、六膳、百羞、百酱、八珍之齐”。
食养的概念最早由《黄帝内经》提出
“食养”二字，最早出现在《素问·五常政大论》，其云：“病有久新，方有大小，有毒无毒，固宜常制矣。大毒治病，十去其六；常毒治病，十去其七；小毒治病，十去其八；无毒治病，十去其九。谷肉果菜，食养尽之，无使过之，伤其正也。不尽，行复如法。”
从食养到食疗
唐代孙思邈《备急千金要方》：以“五味”和“五脏”为核心，以《内经》理论为指导，首次提出了食治理论。专设食治篇，列果实、菜蔬、谷米、鸟兽项，分别阐述其食治功效。提出了“夫为医者，当洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”，明确了食疗当优先于药物治疗。
食养是中医“祛邪不伤正”、“扶正祛邪”思想的体现
食养是中医“祛邪不伤正”思想的体现：《素问·生气通天论》：“阳者，卫外而为固也。”盖阳在外，有保护体表的作用，但若汗出太过，则恐阳气随之而泄，以伤其正。因此，“食养尽之，无使过之，伤其正也。”
食养是“扶正祛邪”思想的体现：《素问·五常政大论》条：“病以去其八九而有余未尽者，但当以谷肉果菜饮食之类培养正气，而余邪自尽。”常用于药物治疗后的康复阶段，即“食养尽之”。
中医强调“正气存内，邪不可干”，“邪之所凑，其气必虚”。“正气”即精、气、血、津液及人体对外环境适应的能力，“邪”泛指各种致病因素，如风、寒、暑、湿、燥、火、疫气、痰饮、瘀血等。中医认为正气不足是疾病发生的内在因素，外来邪气是引发疾病的的重要条件，邪气必须通过内在因素才能发病。“正气存内，邪不可干”即气血充盈、功能活动正常，则邪气自然无隙可乘。邪气即使侵入机体，由于正气未衰、抗邪有力，能驱除邪气或抑制邪气，从而维持机体内环境的平衡稳定，达到“阴平阳秘”，即人体健康。
食养的基本原则
1.合理膳食，饮食有节
2.未病先防，食养为主
中医重视“治未病”。治未病中的重要内容之一就是加强饮食的滋养作用。滋养正气，未病先防。《千金要方·食治篇》“食能祛邪而安脏腑，悦神，爽志，以资气血”。“为医者当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药”。元代御医忽思慧将调养饮食定为养生首务，指出：“古圣人治未病不治已病，故重食轻药。”
3.三因制宜
三因制宜即因时制宜、因地制宜、因人制宜。
因时制宜：一年四季有寒热温凉之别，食材亦有清凉、甘淡、辛热、温补之异，故食养宜顺应四时而调整，春生、夏长、秋收、冬藏，以符合四时气候变化的自然规律。
因地制宜：不同地域，环境不同，生活方式不同，饮食也会有差异。
因人制宜即辨证施食：婴幼儿、青少年、中年、老年等不同阶段；针对不同人群的食养，如健康人群、亚健康人群、慢性病人群；患者处于疾病的不同阶段。