在西方占星学上，黄道12星座是宇宙方位的代名词，一个人出生时，各星体落入黄道上的位置，说明了一个人的先天性格及天赋。黄道12星座象征心理层面，反映出一个人行为的表现的方式。于是将黄道分成12个星座，称为黄道12星座。依次为白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、处女座、天秤座、天蝎座、射手座、摩羯座、水瓶座、双鱼座。
星座，是指占星学中必不可少的组成部分之一，亦指天上一群群的恒星组合。自从古代以来，人类便把三五成群的恒星与他们神话中的人物或器具联系起来，称之为星座。星座几乎是所有文明中确定天空方位的手段，在航海领域应用颇广。对星座的划分完全是人为的，不同的文明对于其划分和命名都不尽相同。星座一直没有统一规定的精确边界，直到1930年，国际天文学联合会为了统一繁杂的星座划分，用精确的边界把天空分为88个正式的星座，使天空每一颗恒星都属于某一特定星座。这些正式的星座大多都以中世纪传下来的古希腊神话为基础。与此相对地，有一些广泛流传但是没有被认可为正式星座的星星的组合叫作星群，例如北斗七星（参见恒星统称列表）。
在三维的宇宙中，这些恒星其实相互间不一定有实际的关系，不过其在天球这一个球壳面上的位置相近，而其实它们之间可能相距很远。如果人类身处银河系另一个太阳系中，人类看到的星空将会完全不同。自古以来，人们对于恒星的排列和形状很感兴趣，并很自然地把一些位置相近的星联系起来组成星座。
星座的英文是CONSTELLATION，意思是星座、星群;而占星学中所指的星座是SIGN，意思是记号、标记、象征。在英汉字典中有这样的翻译:SignsofZodiac黄道十二宫，在《英汉天文学词汇》中也有同样的意译;而在英英字典中，则诠释得更详尽:OneofthetwelveequaldivisionsoftheZodiac，意思是黄道上十二个均等的部分。因此，天文历法的十二星座与占星学中所指的星座在实际意义上是不同的。如果你不是占星爱好者的话，还是按照天文历法的十二星座实际日期来对照你的出生日期看你所属哪个星座。
十二星座即黄道十二宫，是占星学描述太阳在天球上经过黄道的十二个区域，包括白羊座、金牛座、双子座、巨蟹座、狮子座、室女座、天秤座、天蝎座、人马座、摩羯座、宝瓶座、双鱼座，虽然蛇夫座也被黄道经过，但不属占星学所使用的黄道十二宫之列，在占星学的黄道十二宫定义只是指在黄道带上十二个均分的区域，不同于天文学上的黄道星座。而经国际天文学联合会在1928年规范星座边界后，黄道中共有13个星座。
由于岁差的关系，21世纪的黄道星座与占星学已不一致。
古代为了要方便在航海时辨别方位与观测天象，於是将散布在天上的星星运用想像力把它们连结起来，有一半是在古时候就已命名了，其命名的方式有依照古文明的神话与形状的附会。另一半是近代才命名，经常用航海的仪器来命名。在古代因地域的不同，所以连连看的方式也就不一样!而21世纪世界已统一星座图为将天空划分88区域88个星座。
二千多年前希腊的天文学家希巴克斯(Hipparchus，西元前190~120)为标示太阳在黄道上观行的位置，就将黄道带分成十二个区段，以春分点为0度，自春分点(即黄道零度)算起，每隔30度为一宫，并以当时各宫内所包含的主要星座来命名，依次为白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、室女、天秤、天蝎、人马、摩羯、宝瓶、双鱼等宫，称之为黄道十二宫。总计为十二个星群。在地球运转到每个等份(星群)时所出生的婴儿，长大后总有若干相似的特徵，包括行为特质等。将这些联想(丰富的想像和创造力)串联起来，便使这些星群人性的具像化了;又加入神话的色彩，成为文化(主要指希腊和罗马神话)的重要部份。这套命理演进、流传至今至少五千年的历史，它们以这十二个星座为代表。