西班牙驻美大使前官邸宽敞的一层大厅里人头攒动，四周墙壁上，艺术感十足的大幅彩色图片展示着各种西班牙食材和特色菜品，揭示了此次活动的主题：西班牙美食。
观众由专业人士和美食爱好者组成，他们前来聆听这场关于西班牙风干火腿（Jamón）的专题讨论会。这种火腿一直在全球广受好评，借助西班牙名厨的声望而深入人心，更因西班牙餐厅的火爆而蜚声遐迩。与我一起参加讨论会的是一位美国美食家和几位来自西班牙的风干火腿制造商。作为一名意大利美食家，我发现自己竟然在谈论一种通常被视作意大利风干火腿（Prosciutto）竞争对手的美食。在之后的火腿品尝环节，观众们向我围拢过来，想看看我对所谓的“劲敌”的反应。
这场活动是名为“尽享西班牙美食”系列活动的一部分，其主要组织者格洛丽亚和路易斯·罗德里格斯夫妇认为，这是一种文化外交，可以向外国受众和消费者介绍西班牙并激发他们对这个国家的兴趣。他们2013年启动了这个系列活动，在西班牙文化部的资助下，活动在斯德哥尔摩、奥斯陆、纽约和华盛顿特区等地举办，以宣传西班牙不同地区和食品生产商为主题。活动没有固定的形式，而是根据特定受众和合作伙伴的需求而定，例如开设烹饪大师班、举行圆桌讨论会和展览，以及放映有关西班牙美食的电影和纪录片等。
“尽享西班牙美食”是一种被称为“美食外交”的公共外交行动的完美范例。
从泰餐到泡菜
许多国家采取了类似策略。2009年，韩国粮食、农业、林业和渔业部联合文化体育观光部发起了“韩国美食走向世界”运动。在私营企业的支持下，借助新成立的韩国食品基金会，韩国政府希望继韩剧、韩国电影及韩流音乐之后，通过韩餐再掀一波全球性的韩国文化热潮。
除了在世界各地组织美食活动外，该运动还寻求宣传韩国名厨，以及从14世纪到19世纪统治朝鲜半岛的朝鲜王朝的宫廷美食。宣传机构崇尚一定程度的文化保守主义，认为这种传统的烹饪手法尤其尊贵、高尚和精致——是对新兴烹饪方式的完美平衡。
此外，韩国着力将辛奇（即韩式泡菜）打造为一种国家标志性产品，大力宣传其健康益处、纯天然食品的特性，以及传统工艺在其制作中的核心地位。2010年，韩国还成立了世界泡菜研究所。
筷子间的善意
尽管美食外交近来才在全球范围内广泛开展，但它并不是什么新鲜事。历史上，美食在国家间的官方会晤、谈判和文化交流中都发挥着重要作用。英国前首相温斯顿·丘吉尔认为“餐桌外交”是在与国际决策者的讨论中展示实力和影响力的核心工具。1972年，美国总统理查德·尼克松在与中国总理周恩来共进晚餐时使用了筷子吃饭——这在当时的西方人中是一项极为罕见的技能。据称，自从访华之事决定后，尼克松和夫人就开始在家里练习如何用筷子。
餐桌上的尴尬
反过来，食物有时也会造成外交尴尬。英国女王伊丽莎白二世1985年访问了伯利兹，该国于1981年脱离英国获得独立。招待女王的国宴上有一道“烤豚鼠”，豚鼠是一种夜间活动的啮齿类动物，被当地人奉为美味佳肴。虽然女王出于外交礼节对厨师进行了称赞，但英国小报大肆宣扬女王被用“老鼠”招待，这导致伯利兹人指责英国媒体粗暴愚蠢，充满种族主义色彩。不必说，豚鼠在这个中美洲国家突然被赋予了更高的地位和更大的象征意义。
2020年2月，时任美国总统唐纳德·特朗普在对印度进行官方访问期间因不喜吃蔬菜造成了尴尬时刻。在印度总统官邸举行宴会之际，总统府厨师精心准备了一份意图取悦他的菜单。印式碳烤鱼块，配的是美式卡津调料而非印度咖喱；用山羊肉代替特朗普最爱的牛肉。但这些努力并没有获得特别的赞赏。在特朗普访问艾哈迈达巴德的甘地静修院期间，名厨苏雷什·康纳放弃了传统的土豆和豌豆馅料，用西兰花和玉米来填充印度咖喱角，令印度美食家愕然。但显然，对这份专门设计的素食菜单，特朗普和第一夫人连一口都没有尝。
“美食牌”好打吗？
各国发起越来越多的美食外交表明，食物在外交关系中的价值已经远远超越了作为招待外国客人的特色佳肴。一个国家可以借助美食增强它在国际社会的存在感，因为老餮们和餐饮专业人士越来越喜爱——甚至痴迷于——独特、原创和口味正宗的美食。
美食外交的出现，本身就是食物全球化的直接产物。全球化令食材、产品、创意和餐饮专业人士轻松实现在世界各地的流通和往来。今天的美食外交主要依靠社交媒体和互联网，尤其迎合那些世界主义美食家，他们有着共同的价值观和可预测的品味类别，拥有购买进口产品的经济实力和兴趣，而且能够经常出国旅游。
美食外交还有助于国民就本国美食形成团结心理和民族自豪感。它甚至可以通过美食勾起国民的怀旧情绪，缓和国内紧张局势，让人们回忆起现代化和全球化之前的好时光。
这是泰国、韩国和秘鲁等许多中等规模国家的宿命。因此，美食外交往往止步于一种精英现象——充其量在少数美食家和专业人士中富有成效。
新瓶与旧酒
有些国家试图通过它们的餐饮业、大厨的名声和菜肴的独特风味来吸引不差钱的旅游者。秘鲁和丹麦就属此类。它们在美食界声名鹊起，吸引了不少慕名而来的食客。以秘鲁为例，除了为本国菜肴申请联合国教科文组织的非物质文化遗产称号（迄今尚未成功）之外，政府还与民间机构合作，促进其国民美食在海外的宣传，包括打造秘鲁品牌、举办国际活动、拍摄电影和纪录片，甚至让知名大厨组团体验秘鲁文化等。
舌尖上的非遗
近年来，作为美食外交的一种形式，一个展示民族菜肴的国际新平台出现了。应一些希望本国烹饪方式得到认可和重视的国家的请求，联合国教科文组织拓展了其人类非物质文化遗产名录，将范围扩大到农业耕作、食品制作和美食传统。
一种烹饪传统被列入名录会促进人们对它的重视，进而增进国民内部的认同感和自豪感，并让他们更有动力把这种传统继承下去。它可能提高这个国家的国际地位和国际曝光度。列入名录还能带来间接的经济效益，比如促进旅游业发展和促进产品推广等。
2010年，联合国非物质文化遗产名录纳入了首批3个与食物有关的传统：法国菜、地中海饮食和传统墨西哥菜肴。在那之后，这一类别的名单不断扩大。2020年入选的包括马耳他的il-Ftira酸面包和新加坡的食阁文化等。2021年新增的包括海地的久慕汤和意大利的采松露传统，而2022年的新晋条目则是乌克兰的罗宋汤。