1885年，德国工程师卡尔·本茨制造了世界上第一辆汽车，一辆装有0.85马力汽油机的三轮车，拉开了汽车百年史的序幕。
1、1886年-1915年：手工业时代的新兴“马车”
19世纪末英国及其他欧洲国家“工艺美术”运动以及法国新艺术运动影响了整个欧洲的文化思潮。当时的汽车外形延续马车造型，采用敞篷或活动布篷，车轮宽大轮圈窄小，用内燃机取代了马匹，车身设计粗糙简单，车速和马车差不多(20km/h以内)。1895年开始使用充气轮胎，汽车的舒适性得到提升，之后逐渐在车身上加装了挡风板和挡泥板等构件。这个时代马车造型的汽车多是以家庭为单位的作坊手工制作的，是专属富人的奢饰品。
“马车型轿车”
1885年，德国工程师卡尔·奔驰（1844-1929）在曼海姆制造成一辆装有0.85马力汽油机的三轮车。德国另一为工程师戈特利布·戴姆勒（1834-1900）也同时造出了一辆用1.1马力汽油发动机作动力的四轮汽车，这便是现代意义上的汽车。他们俩被公认为以内燃机为动力的现代汽车的发明者。1886年1月29日也被公认为汽车的诞生日。
从19世纪末到20世纪初，世界上相继出现了一批汽车制造公司，除戴姆勒和奔驰各自成立了以自己名字命名的汽车公司外，还有美国的福特公司、英国的罗尔斯罗伊公司、法国的标致和雪铁龙公司、意大利的菲亚特公司等。当时的汽车外形基本上沿用了马车的造型。因此，当时人们把汽车称为无马的“马车”。
世界上第一辆汽车——奔驰一号
1885年卡尔·本茨制造出世界上第一辆以汽油为动力的三轮汽车，并于次年(1886年)1月29日为发明专利立案，因此1月29日被认为是世界汽车诞生日，1886年被定为世界汽车诞生年。
历史上最早的四轮汽车——戴姆勒一号车
德国工程师戈特利布·戴姆勒在1886年发明的世界上第一辆四轮内燃机“无马的马力”式汽车。在随后几年中，戴姆勒又将其内燃机技术应用到其他领域，并于1890年11月28日在勘斯塔特创立了和本茨一样以自己的名字命名的“戴姆勒汽车公司”。
奔驰维洛牌(1894)
德国奔驰公司生产的维洛牌车首先开始采用橡胶充气轮胎。当时人们称它为无人的“马车”，维洛牌(VELO)小客车(1894年)是奔驰公司初期著名的小客车。
法国标致牌小客车(1894)
1889年，法国的标致研制成功齿轮变速器和差速器，并在1891年首先采用前置发动机后轮驱动。1891年摩擦片式离合器也在法国开发成功。
2、1915年-1930年：制造工艺和流水线结合的箱型车
随着人们对汽车要求以及生产水平的提高，这一时期的汽车是在手工制造和工厂流水线结合的基础上生产的，更加注重功利和实用性，代表车型是福特T型车，大部分车型都是方方正正的箱型车。
1913年，福特首次采用流水线的生产方式，大大提高了劳动生产率，年产量达到30万辆，占当时全球汽车产量的70%-80%。1915年，福特T型车首次将简陋的布篷换成木制的箱型车身，是车身外形设计的开端。木质的箱型车身可以遮风挡雨，乘坐舒适性大大提高。箱型车在第一次世界大战中也发挥了不小的作用，方正的车身和充足的车内空间有利于运输军需物品和官兵乘坐。
“箱型轿车”
马车型汽车很难抵挡风雨的侵袭，美国福特汽车公司在1915年生产出一种新型的福特T型车，这种车的车室部分很像一只大箱子，并装有门和窗，人们把这类车称为“箱型汽车”。这种车以其结构紧凑、坚固耐用、容易驾驶、价格低廉而受到欢迎，并以产量之高而著称于世。
福特T型车
流水线生产降低了汽车生产成本，汽车价格随之下降，汽车逐渐从富人的专属物变成了平民的交通工具，生产者在乘客舱的后面加设了行李舱，车身造型变得方方正正，像一个箱子一样，因此被称为“箱型车”。
通用、雪铁龙等后进汽车公司为了与福特竞争，采取了差异化竞争策略，设计师在车身上加上各种色彩、图案和装饰，使箱型车看起来不那么单调和呆板，更好地满足人们的审美和个性化等需求。1927年，美国通用公司成立“色彩与艺术部”，哈利·厄尔出任主管，标志着职业造型设计师进入汽车行业。雪铁龙也在汽车上增加装饰件，如富兰克林。
富兰克林
箱型车在遮风挡雨和密闭性方面取得很大的进步，但是由于车体笨重，行驶时产生很大阻力，限制了汽车的速度。
3、1930年-1940年：流线型设计的甲壳虫车型
流线型风格起源于欧洲，从1920年代末到1950年代风靡整个设计领域。从口红、水瓶、电冰箱、吸尘器到汽车、火车、飞机，流线型风格随处可见。设计师将飞机设计中的空气动力学概念引入汽车，以降低风阻提高速度。钢板冲压工艺的出现为流线型汽车的大批量生产提供了条件。
流线型汽车的代表是德国波尔舍博士(保时捷的鼻祖)设计的大众汽车。1937年，大众甲壳虫轿车推出，由于其廉价耐用、造型可爱而得到人们的喜爱，成为唯一能与福特T型车媲美的车型。其他厂家也陆续推出了自己的甲壳虫型汽车，甲壳虫造型的汽车极大地降低了风阻、提高了车速，最高时速超过了100km/h。
1934年美国的克莱斯勒公司生产的气流牌小客车，首先采用了流线型的车身外形。1936年福特公司在“气流”的基础上，加以精练，并吸收商品学要素，研制成功林肯·和风牌流线型小客车。此车散热器罩很精练，并具有动感，俯视整个车身呈纺锤形，很有特色。受其影响，以后出现的流线型汽车有：1937年的福特V8型、1937年的菲亚特和1955年的雪铁龙等。流线型车身的大量生产是从德国的“大众”开始的。1933年德国的独裁者希特勒要求波尔舍（1875-1951）设计一种大众化的汽车，波尔舍博士设计了一种类似甲壳虫外形的汽车。波尔舍最大限度地发挥了甲壳虫外形的长处，成为同类车中之王，甲壳虫也成为该车的代名词。
1938年大众甲壳虫
然而甲壳虫型汽车也存在一些缺点，例如后排空间不足、高速行驶稳定性不好等。
4、1950年-1960年：商业化的船型车
1949年的福特V8是世界上首辆船型车，它改变了以往的汽车造型，乘客舱、发动机舱和行李舱分三段，也称为“三厢车”，看起来就像一只小船，所以人们把这类车叫做“船型汽车”。
“船型轿车”
美国福特公司经过几年的努力，于1949年推出具有历史意义的新型的福特V8型汽车。这种车型改变了以往汽车造型的模式，使前翼子板和发动机罩、后翼子板和行李舱罩溶于一体，大灯和散热器罩也形成一个平滑的面，车室位于车的中部，整个造型很象一只小船，所以人们把这类车称为“船型汽车”。
1949年福特V8
二战后经济复苏，科技方面也取得很大进步。1957年10月4日世界上第一颗人造地球卫星发射成功，受此影响，凯迪拉克推出了类似飞机和火箭等飞行器的汽车，在汽车尾部加上尾鳍，好像喷气飞机喷火口的形状，象征着喷气时代的科技和速度。例如凯迪拉克的埃多拉多车的车头模仿火箭，车身两侧装有垂翼和水平翼、尾部装有尾翼。
凯迪拉克埃多拉多
船型车在五十年代最为盛行，车身宽敞华丽，然而油耗较高，功能也不完善。船型车优化了甲壳虫车型的后排舒适性与行驶稳定性，如1953年克莱斯勒NewYorker等，由于各种性能的改良和优化，成为多年来经久不衰的车型。
1953年克莱斯勒NewYorker
5、50年代：鱼型汽车
为了克服船型汽车的尾部过分向后伸出，形成阶梯状，在汽车高速行驶时会产生较强的空气涡流作用这一缺陷，人们又开发出像鱼的脊背的鱼型汽车。1952年，美国通用汽车公司的别克牌轿车开创了鱼型汽车的时代。如果仅仅从汽车背部形状来看，鱼型汽车和甲壳虫型汽车是很相似的。但如仔细观察，会发现鱼型汽车的背部和地面所成的角度比较小，尾部较长，围绕车身的气流也就较为平顺些，所以涡流阻力也相对较小。另一方面，鱼型汽车是由船型汽车演变而来的，所以基本上保留了船型汽车的长处，诸如车室宽大，视野开阔，车身侧面的形状阻力较小，造型更具有动感，乘坐舒适等，这些都远远地超过了甲壳虫型汽车的性能。另外，鱼型汽车还特别地增大了行李舱的容积，所以更适合于家庭外出旅行等使用。正因为如此，鱼型汽车才得以迅速地发展。但也同时存在着一些致命的弱点：一是由于鱼型车的后窗玻璃倾斜得过于厉害，致使玻璃的表面积增大了一至二倍，强度有所下降，产生—了结构上的缺陷；二是当汽车高速行驶时汽车的升力较大。
6、1960年-1970年：符合空气动力学的楔形汽车
“鱼型鸭尾式”车型虽然部分地克服了汽车高速行驶时空气的升力，但却未从根本上解决鱼型汽车的升力问题。在经过大量的探求和试验后，设计师最终找到了一种新车型——楔形。这种车型就是将车身整体向前下方倾斜，车身后部像刀切一样平直，这种造型能有效地克服升力。
1963年司蒂倍克·阿本提设计了第一辆楔型轿车。
第一辆楔型车“阿本提”
福特公司项目主管艾柯卡看准了楔形车这个潜力巨大的市场，积极推动野马项目的实施，1962年，福特开始研发了野马的第一辆概念车——野马I型车，取名自在二战中富有传奇色彩的北美P57型野马战斗机。
然而六十年代是船型车的盛行时代，因此楔形车未能得到大规模应用，直到1966年才被奥兹莫比尔·托罗纳多所继承。
1966年奥兹莫比尔Toronado
楔型汽车在60年代以后广泛应用于赛车领域，如20世纪80年代的意大利法拉利跑车和日本丰田汽车公司的MR2型中置发动机跑车(尾部装有扰流板)。
丰田轻型中置后驱跑车MR2
7、1970年-1980年：实用主义的紧凑型车
接连发生的两次石油危机使得造型夸张、油耗大的美国车受到重创。美国现代企业管理的代表人物阿尔弗雷德·斯隆极力主张拉开汽车档次，以满足不同群体的消费需要。
福特GT
经济的不景气和石油危机使得汽车造型回归T型车时代的朴实简约，以两厢掀背型车为代表。
宝马Z4
社会环境的影响使车身设计又回归原点，更多地考虑消费者的需求和实用性，提升车辆的燃油经济性。小巧灵便的日本车因其经济实用、油耗低的特点，占领了大片市场，跻身世界汽车生产大国之列。
8、1980年至今：多元化的多用途复合型轿车
1980年代后，一种新的车型——MPV(多功能轿车)问世，它集轿车、旅行车和厢式货车的功能于一身，满足人们各种需求。这种车型在我国被俗称为“子弹头”。MPV在外形上集合了流线型与楔型车的优点;在功能上，较大的前挡风玻璃倾斜角度和光滑的车身有利于降低风阻(风阻系数小于0.3)和提高车速。
道奇和克莱斯勒先后推出了Caravan和Voyager，销量十分可观，在美国家庭中十分受欢迎，周末一家人可以开着它到郊外露营游玩。
MPV在中国市场的销量就不那么乐观了，首先是它偏高的售价不符合中国的消费水平，其次是它笨重的车身不符合中国人的审美，加上中美不同的文化差异和生活方式，这些都导致了MPV在中国的水土不服。相反，SUV在中国却大受欢迎。
21世纪后随着人们物质和精神生活水平的提高，汽车的造型开始向复合型发展，结合各种车型的优点，更好地满足人们多样化的需求。
9、未来汽车造型发展趋势
更加符合空气动力学
通过加大前挡风玻璃的倾斜角度等方法降低风阻、提高车速。总之，未来的汽车造型将更加平滑流畅。
梅赛德斯-奔驰IAA空气动力智能概念车已经具备了这样的特点。这款车能够自动从“美学模式”切换到“空气动力学模式”，是不折不扣的“数字化变形金刚”！打破空气的桎梏，创造0.19cd的全球风阻系数冠军记录，在它背后驱动的是体系化的数字网络。它的出现不仅指引了未来的设计方向，更标志着未来汽车工业数字化、智能化在工业4.0时代的全新开始。
梅赛德斯-奔驰IAA空气动力智能概念车
组合式汽车
由一个车头(车头装有动力系统)连接多个不同的车厢，变成小货车、旅游车、冷藏车、餐车以及赛车等，实现一车多用。
无人驾驶汽车
汽车的电脑指挥系统可以把驾驶员的意志和外界行驶条件结合起来转化成电信号，然后集中输送到微处理器，经过分析计算后，向车辆的各个部分发出指令，从而实现无人驾驶。世界上已经有多个国家研发成功了无人驾驶汽车，然而对于是否允许无人驾驶汽车上路还存在很大争议。
各种造型奇特的汽车
未来还会出现更多造型奇特的汽车。例如履带式气垫车(用充气的橡胶履带来代替汽车的轮子，可以在泥泞道路或沼泽地自由行走)，无轮步行式汽车(仿照动物行走的特征制造的，装有四条腿，可以下坑洼、涉泥泞)，还有水陆空三用汽车、飞碟汽车、潜艇式汽车等等。