自1996年以来，环境保护署（EPA）规定在美国销售的所有汽车都必须要由有一个车载诊断系统，也叫做OBD。OBD系统是一套包含许多安装在汽车不同的重要部位的传感器的诊断系统，这些传感器检查并向诊断系统报告其所负责的区域是否工作正常。当一个或多个传感器发现汽车的特定区域未按照设计的要求进行工作时，传感器便会触发汽车仪表盘上的一个特定的警示灯发光，从而提醒司机需要需要特别注意到的事项。
我们可以拿家用的电熔丝面板（配电盘）做一个类比。如果家庭电气系统的特定电路发生短路故障时，配电盘上的特定的断路器就会启动，从而切断有问题的电路。在汽车上，OBD系统不会关闭汽车上的任何系统或功能，只是通过汽车仪表盘上的警示灯向司机发送一个警示信号，告诉司机潜在的可能发生的问题。汽车维修店就可以根据汽车计算机记录的传感器触发的问题，对汽车进行诊断，从而确认故障部位和故障零部件。
汽车警示灯的类型
虽然1996年以后的汽车都必须安装OBD-II系统，很多在此日期之前生产的汽车其仪表盘上已经开始使用警示告灯了。所用的警示灯可以依车辆的不同而略有不同，但是最常见到的警示灯就是检查发动机灯。检查发动机灯或引擎维护警示灯又俗称为故障指示灯，或MIL。
该MIL灯通常是黄色或橙色，并且可以显示发动机的图像。当MIL亮起时，你可能并不需要立即将你的车开到最近的汽车维修店，除非MIL灯开始闪烁。MIL灯闪烁表明您的发动机存在潜在的严重问题，需要立即检修。
制动警告灯是另一种仪表板上常见的警告灯。当制动系统的任何部位出现问题需要注意时，该警示灯就会亮起。这个警示灯通常是红色，并且通常显示单词「剎车」「brake」字眼。如果防抱死制动系统（ABS）警告灯亮起，就说明ABS系统有潜在的问题，ABS系统可能会自行关闭，直到问题得到解决。即便ABS功能被关闭，正常的剎车功能仍然有效，但一定要尽快採取措施，或者到就近的汽车维修店检修。
除了检查引擎和制动警示灯外，还有其它重要的警示灯包括电池警示灯，电池警示灯亮起表示电池无法充电到正常电量，或者发电机不能给电池正常充电，或可能两者兼具。机油警示灯亮表示发动机机油不足、油压过低。安全气囊警示灯亮表示一个或多个安全气囊可能无法在事故中正常工作。温度警示灯亮通常显示一个温度计符号，并表明发动机正在经歷过热。由于每款车有不同类型的警示灯，因此请检查汽车使用说明书来确认每个警示灯亮的最准确描述。