《新华字典》是新中国第一部为普及义务教育和汉语规范化服务的字典，从新中国扫盲，促进汉字改革、推广普通话和现代汉语规范化，到培育和践行社会主义核心价值观、决胜全面建成小康社会，《新华字典》都做出了重要贡献。作为新中国一项重要的文化民生工程，为全民教育、文化建设都做出了巨大贡献，见证和记录了新中国从站起来、富起来到强起来的全过程。
《新华字典》作为国人文化启蒙的导师，以丰厚的文化知识哺育了人民，深深地融入了几代人成长的记忆。人们对它也深怀感恩之情，2013年5月4日，习近平总书记在同各界优秀青年代表座谈时，就曾深情地回忆起自己当年在农村插队时使用《新华字典》的情景：“我到农村插队后，给自己定了一个座右铭，先从修身开始。一物不知，深以为耻，便求知若渴。上山放羊，我揣着书，把羊圈在山坡上，就开始看书。锄地到田头，开始休息一会儿时，我就拿出《新华字典》记一个字的多种含义，一点一滴积累。”
几十年来，《新华字典》走进了千家万户，也被亲切地称为“国民字典”。
二
新中国成立初期，广大群众的文化水平普遍比较低，为了编写出满足群众识字和学文化需求的好用的字典，当时的国家新闻出版署副署长叶圣陶先生邀请北大中文系主任、著名语言学家魏建功先生主持筹建辞书机构、领衔编写一本字典。1950年7月，叶圣陶、魏建功、吕叔湘等10人经过研究讨论，确定了“以音统字、以字统义、以义统词”的总体例。1950年8月1日，“新华辞书社”成立并开始《新华字典》的编纂工作。1953年12月，按注音字母顺序排列的《新华字典》由人民教育出版社出版。为方便广大方言地区的读者，1954年8月，部首排列本《新华字典》出版。
1956年，“新华辞书社”并入中国科学院语言研究所（现中国社会科学院语言研究所）词典编辑室。此后《新华字典》的修订和维护工作主要由中国社会科学院语言研究所承担，从1957年“商务新一版”开始，《新华字典》也转由商务印书馆出版发行。目前已经修订十几个版次。
《新华字典》各版通过不断修订，及时跟进国家语言文字各项规范标准，记录社会语言生活变化和语言研究的新成果，不断适应广大读者的需求。
1953年原版
收单复字头，包括异体字共6840个。字头按注音字母顺序排序。书名由魏建功先生题写。
1954年部首本
收单复字头，包括异体字共约7400个。这一版版从第二次印刷开始，书名改用集鲁迅的字。
1957年“商务新一版”
字头包含的单字，连异体字在内，共计8000多个。字头采用1956年国务院公布的《汉字简化方案》中第一表和第二表的简化字为标准正体，原来的繁体字作为异体，用小号字附在正体字头的右旁，以供参考。《第一批异体字整理表》里的异体字，除别有音义的单字外，也都用小字号附在正体字的右旁。注音采用注音字母和汉语拼音方案（草案）的第一式拼音字母两种形式。注音字母注音在前，汉语拼音注音在后。另外，改以前版本的《笔形部首检字表》为《部首检字表》。
1959年改排本
全面推行1958正式公布的《汉语拼音方案》，首次按汉语拼音音序排列。
1962年修订重排本
依据普通话的语音系统，用汉语拼音字母注音。字头用大字排印。异体字附在字头后，外加圆括号。个别异体字的左上方带个小三角（△），表示另外也做字头。对那些古本字或属古代用法的义项增加了“〈古〉”的标志。
1965年修订重排本
为贯彻《普通话异读词三次审音总表初稿》《简化字总表》《印刷通用汉字字形表》等进行的修订。主体字头和正文均使用了规范的简化字，与审音不合的注音都作了修改。
1971年修订重排本
修订工作在周恩来总理亲自领导和关怀下进行。收单字，包括异体字在内，共计8500左右。收带注解的复音词、词组3200左右。附录共10种。新增4个附录：“常用化肥和菌肥”“常用化学农药”“节气表”和由朱德熙先生编制的“常用标点符号用法简表”。
周恩来总理认为书名用鲁迅的集字对鲁迅不够尊重，所以，从1971年版开始，《新华字典》的封面不再使用个人题字。
1979年修订重排本
收单字，包括异体字、繁体字在内，共计11100左右。收带注解的复音词、词组3500左右。
另外，在原来各版注有“旧读”的基础上，又在一些字头或义项下增加“俗读”标注。“旧读”表示旧有的不同读法，“俗读”表示是群众中比较流行的读法。
1987年重排本
根据1984年《国务院关于在我国统一实行法定计量单位的命令》修改了有关内容；根据1985年《普通话异读词审音表》改定了字音；根据1986年重新发表的《简化字总表》调整了有关字头。
1990年重排本
根据《简化字总表》《现代汉语常用字表》和《现代汉语通用字表》修订调整了有关字形和字序。
1992年重排本
根据《现代汉语通用字表》，对个别字头作了调整。
1998年修订本
根据《简化字总表》《现代汉语通用字表》《第一批异体字整理表》增删、调整了字头，明确区分了字头后边的繁体字、异体字（即在正体字头后，附列外加圆括号的繁体字、异体字。不带*号的为繁体字、带一个*号的为《第一批异体字整理表》中的异体字、带两个*号的为《第一批异体字整理表》以外的异体字）；根据《普通话异读词审音表》改动了少数字音；根据《现代汉语通用字笔顺规范》调整了部首的排列顺序、检字表和字头的字的排列顺序。删除“俗读”标注。另外，还根据最新资料修改了附录。这一版，业内又称第9版。印刷了“普通本”和“大字本”两个版本。
2004年第10版
根据《第一批异形词整理表》对字典中所涉及的异形词作了相应处理；增补了部分新词、新义、新例和少量字头，删除了部分陈旧的词条和例证；订正了一些过时的内容和个别的错误以及表述不够准确的地方；通查整理了部分体例；调整了个别字头和部分复音词的顺序；附录增补了《地质年代简表》；按照国家的有关规定重新编制了《部首检字表》。
这一版首次在书名后用数字标出版次：“第10版”。印刷了“普通本”“双色本”“大字本”三个版本。
2011年第11版
收单字近13000个（包括繁体字、异体字）。在保持《新华字典》原有特色的基础上，以贯彻执行国家语言文字规范为重点，同时根据时代发展变化和读者的需求，听取部分所内外专家、中小学教师以及广大读者的意见等，对全书进行了谨慎而全面、系统的修订。在具体修订中设立几十个专项课题。主要修订内容有：新增正体字800多个，以姓氏、人名、地名用字和科技术语用字为主。另外，根据专家学者和广大读者的意见，对某些繁体字、异体字做了相应处理；有选择地增收了某些字的读音；根据语言使用实际，增加了部分反映国计民生和新概念、新事物等的词语；对部分例证进行修改，删改了一些难懂或过时、过长的例证；根据中小学教学的需求，适当增加了一些例证。
第11版印刷了“普通本、双色本、平装本（针对农村的版本）、大字本”四个版本。2017年APP正式上线。
2020年第12版
第12版共收单字13000多个（其中正体字头9000多个），比1953年版增加近一倍。
《新华字典》第12版是进入新时代的第一次修订。在社科院和语言所党委的领导下，修订工作始终以马克思主义为指导，以“服务国民教育，助力脱贫攻坚”为目标，深入贯彻习近平新时代中国特色社会主义思想，坚持社会主义核心价值观，弘扬爱国主义为核心的民族精神。
第12版包括单色本、双色本、教材版，首次同步推出纸质版和应用程序（APP），正文每页附二维码，用《新华字典》APP扫码，就可以看到当页所有字头的部首、笔画、结构等信息，免费收听标准读音、观看笔顺动画、查检知识讲解等，全面实现了融合出版的二次升级。
三
《新华字典》出版后，在国内、国际都产生了广泛的影响：
周恩来总理生前曾多次关心字典的修订工作，1972年把它作为礼物送给圣马力诺共和国一位来访的政要。
1999年，荣获第四届国家图书奖荣誉奖和第三届国家辞书奖特别奖、入选《出版广角》杂志评出的“感动共和国的50本书”（排在第23位）。
1999年，中央电视台一台曾在庆祝建国50周年“中国第一”特别节目专题介绍了《新华字典》。
2000年，入选教育部“1998—1999年度全国中小学图书馆（室）推荐书目。
2001年，荣获“2001年度全国优秀畅销书（文教类）排行榜第一名”。
2005年，入选教育部“2004—2005年度全国中小学图书馆（室）推荐书目”。
2006年，胡锦涛把它作为优秀图书之一赠送给美国耶鲁大学。
2011年，荣获中国出版集团“2011年度优秀常销书奖”和“2011年度全行业优秀畅销品种”。
2012年，财政部、教育部联合发文，将《新华字典》纳入“国家免费提供教科书”。新闻出版总署下发通知要求各地将《新华字典》纳入到2012年新建和补充农家书屋采购书目中。
2013年，荣获“第三届中国出版政府奖图书奖提名奖”、中国出版集团公司“2013年度出版特别贡献奖”。
2014年，“新华字典（第11版）亿册印制工程”荣获“首届中国创意工业创新奖·新管理模式奖金奖”，入选教育部“2014年全国中小学图书馆（室）推荐书目”。
2016年，《新华字典》获得世界“最受欢迎的字典”和“最畅销的书（定期修订）”两项吉尼斯世界纪录。
2019年，“伟大历程辉煌成就——庆祝中华人民共和国成立70周年大型成就展”专辟展柜，展出《新华字典》在不同历史时期的各个版本，确立了它作为新中国标志性文化产品的地位。
2020年，被评选为中国社会科学院创新工程年度重大科研成果，荣登中国出版集团评出的“中版好书”年度榜，第12版APP入选国家新闻出版署公布的数字出版精品遴选推荐计划。
《新华字典》出版后，社会上也给予了很高的评价，如“开创了字典的新规格”“一本小字典，一桩大事业”“小部头，大文化”“小字典，大民生”“小字典，大爱心”“小字典，大作用”“小字典，大梦想”等等。
除了汉语版，《新华字典》还推出了多种少数民族文字版，是民族地区广大群众学习中文的重要工具，成为维护国家统一和民族团结的桥梁和纽带。《新华字典》在国际上也有比较大的影响，很多国家和地区都引进了原版《新华字典》，成为中华文化的亮丽名片和讲好中国故事不可或缺的有力工具。