肥料是施于土壤或植物的地上部分，能改善植物的营养状况，提高作物产量和品质，改良土壤性质，预防和防止植物生理性病害的一有机或无机的物质。或者说“肥料是直接或间接供给作物所需养分，改善土壤现状，提高作物产量和品质的物质”。植物体内矿质元素种类很多，健全植物体内可检出70多种。但其中植物所必须的矿质元素有氮、磷、钾“三要素”，钙、镁、硫“三中素”和硼、锰、锌、铜、钼、铁、氯“七微素”13种。再加上空气和水提供的碳、氢、氧“三大素”共16种元素是植物必不可缺少的。由于碳、氢、氧存在于空气和水中，并不需要人工去补充，所以简单的说，肥料就是为植物补充前面所说的13种元素为主。
肥料可分为不同的类别：
1、按含养分多少可分为单质肥料、复合（混）肥料、完全肥料三种；
2、按作用可分为直接肥料、间接肥料、刺激肥料三种；
3、按肥效快慢可分为速效肥料、缓效肥料二种；
4、按形态可分为固体肥料、液体肥料、气体肥料、光肥、电肥、磁肥、声肥七种；
5、按作物对营养元素的需要可分为大量元素肥料、中量元素肥料、微量元素肥料三种。
6、按化学成份、生物活性、作用效果可分为有机肥料、无机肥料、生物肥料等三种。
主要的单质肥料
一、氮肥氮素分为铵态氮、硝态氮、酰胺态氮三种，它们性质有明显的区别，施有方法也不尽相同。
1、铵态氮（即氮素以NH4+或NH3的形成存在，如氨水、硫酸铵、碳酸氢铵、氯化铵）易被土壤吸附，流失较少，在旱地和水田都适用，且既可做基肥又可作追肥。
2、硝态氮（即氮素以NO3-N的形态存在，如硝酸钠、硝酸钙、硝酸铵）不能为土壤所吸附，施入土壤后，只能溶于土壤溶液中，随土壤水移动而移动，灌溉或降雨时容易淋失，并且在水稻田中经常发生反硝化作用，从而丧失肥效，因此，不宜在水田使用，只适用于旱地，而且一般只适宜作追肥，不适宜做基肥。
3、酰胺态氮（即氮素以-CO-NH2的形态存在或水解后能生成酰胺基的氮肥，如尿素，氰氨化钙）适宜于各种土壤和作物，既可作基肥，也可作追肥。
二、磷肥有效磷(中性柠檬酸铵溶性磷)分为水溶性磷、枸溶性磷（也称为EDTA溶性磷）、难溶性磷3种，水溶性磷肥效快，适用于各种作物各种土壤，既可以作基肥，又可作追肥。枸溶性磷也称为弱酸溶性磷肥，适宜于中性或酸性土壤上施用，在石灰性土壤上施用效果较差，一般只作基肥，难溶性磷的溶解度低，只能溶于强酸，因此只在土壤酸度和作物根的作用下，才可逐渐溶解为作吸收，但过程十分缓慢。
三、钾肥钾肥主要有硫酸钾、氯化钾、碳酸钾，其中硫酸钾和碳酸钾适用于各种作物和土壤，而氯化钾不宜在忌氯作物和盐渍土上施用。
主要的中量元素肥料
钙肥、硝酸铵钙、钾钙肥、钙镁磷肥、硝酸磷肥、镁肥
有机肥料
一、有机肥料的作用和特点：
有机肥也称农家肥，是一种速效性缓效性兼有的肥料，也基本上是一种完全肥料，一般作基肥施用，适用于各类土壤和各种作物。
主要作用有以下四个方面：
（二）是能为植物提供有机养分（如氨基酸、抗生素、维生素等）；
（三）是在微生物的分解中能生新合成腐值质，改善土壤理化生物性状和保水保肥、供水供肥能力；
二、常用有机肥的施用：既可作为基肥，又可作为追肥。可直接用用肥料改良土壤，提高有机质的含量，增土壤的保肥保水能力。
生物肥料
生物肥料狭义的理解是指微生物肥料，而广义的理解是指利用生物技术制造的对农作物有特定肥效的生物制剂。1、生物肥料的种类很多，按其所含的微生物可分为细菌性肥料(如根瘤菌)、真菌类肥料等；2、按其作用机理，可分为根瘤菌类肥料，固氮菌类肥料，解磷类肥料，解钾菌类肥料等；3、按其制品中所含菌的种类双可分为单一菌类肥料，复合菌类肥料，解钾菌类肥料等。
生物肥料与化学肥料、有机肥料一样也是农业生产上常用的一种肥料。随着化肥和农药使用量的日益增加，农产品产量不断上新台阶，但同时也伴随着土壤结构破坏，土壤肥力降低，农业污染越来越严重的社会现实。为解决这种矛盾，从未来绿色农业、无公害农业的发展趋势看，没有环境污染的无公害肥料—生物肥料，将会在未来农业生产上起到非常重要的作用。
无机肥料
有机—无机复混肥料就是结合有机肥料和无机肥料的优点而开发新型绿色环保肥料品种。此类具有有机肥料和无机肥料的优点，同时又克服有机肥料和无机肥料的缺点，代表了复合肥料发展的新方向。