各种农药原药的理化性质相差甚远，配制成制剂所选用的表面活性剂也不同，并不是所有的表面活性剂都可用在农药中。
作为农药助剂的表面活性剂应具有如下基本性能：首先适合农药加工和应用的目的，有助于充分发挥药效；
其次，在实际使用条件下对作物安全，对人、畜、鱼类毒性小；
再其次，所配制剂稳定，在有效储存期内不变质且使用方便，安全；最后，资源丰富，成本低廉。
因而，农药用表面活性剂即应运而生，并常冠以特殊的商品名，如农乳700#、农助2号等。
2、对农药的增效性
一般而言，表面活性剂是农药的非生物活性组分。但由于农药是撒施在作物上使用的，农药中的表面活性剂对靶标生物将产生影响。
表面活性剂对农药的增效性是表面活性剂作用于靶标生物产生有效影响的表现。
表面活性剂改善了农药在生物体表面(植物叶面和虫体表面)的分布和附着，增加生物体对药剂的吸收，甚至增加药剂在生物体内的输导，从而提高了农药的生物活性。
如，茶皂素对哒螨灵有显著增效作用；由振国等人的研究表明：表面活性剂Silwet.L77和Sco-lil显著降低了普杀特药液的表面张力，因而显著提高了其在叶片上的喷后附着量；DucholtZ研究了几种表面活性剂对RH0007(Hy-brex)在冬小麦植物体内输导和吸收，结果显示，在不同表面活性剂存在下，叶面对药物吸收增加了0.7-1.5倍。
JoelCoret等人通过对C14草甘膦和C14绿麦隆在非子型表面活性剂-药剂-植物表皮之间相互作用的研究表明，表皮的输导随EO值不同而变化。
不同EO值的表面活性剂可改变植物表皮的亲水、亲脂性，使用亲水或亲脂的药剂都容易穿透植物表皮；刘支前等报道，有机硅表面活性剂可诱导草甘膦快速地通过气孔被植物吸收。
3、对生物的作用
有些表面活性剂如阳离子型表面活性剂，本身就具有杀菌作用，人们利用该性质，开发了植物生长抑制剂、除草剂等。
茶皂素是一种优良的非离子型表面活性剂，也是一种植物杀虫剂。
据CN1139102A，十二烷基苯磺酸钠(钾)等具有强烈的溶菌作用，将它与具有生物活性的有机含氮化合物结合，可得到杀菌谱很广的具有化学溶菌作用的杀菌剂。
表面活性剂作用很大，但并不是所有的表面活性剂都可用于农药中，因为有些农药中的表面活性剂对作物产生药害作用，因此农药用表面活性剂除需根据原药性质选择外，还要考虑其对作物对象的影响。