1.人的劳动，即劳动力的支出。主要是指具有一定生产经验和劳动技能的劳动者有目的地改造自然的活动。它是生产的最基本的要素。
2.劳动资料，即劳动手段。主要是指人们在生产过程中用以改变和影响劳动对象的一切物质手段和物质条件，包括生产工具、生产场所、道路、运河等，其中最重要的是生产工具。
物质资料生产过程包括相互联系、相互制约的四个环节：生产、分配、交换、消费。生产是决定性的环节，也是经济活动的基础，居于首要地位，起主导作用；分配、交换、消费对生产有反作用，分配和交换是连接生产与消费的桥梁和纽带，对生产和消费有着重要的影响。消费是物质资料生产总过程的最终目的和动力。
马克思所说的物质生活的生产方式，即通常简称为生产方式，是指人们为获取物质生活资料而进行的生产活动的方式，它是生产力和生产关系的统一体。物质资料的生产方式是社会发展的决定性力量，主要是基于以下原因：
（1）物质资料的生产方式是人类社会赖以存在和发展的物质基础，是人类其它一切活动的首要前提。人们为了能够创造历史，必须能够生活，为了生活，首先就需要衣、食、住及其他东西。因此，人类历史的第一个历史活动就是生产满足这些需要的物质资料本身。任何一个民族，如果停止生产劳动，不用说一年，就是几个星期，也要灭亡。这是一个简单的事实和起码的真理。发现并承认这一真理，是历史观的一个伟大革命。
（2）物质资料的生产方式决定着社会的结构、性质和面貌。有什么样的生产方式便有什么样的社会形态。正如马克思所说：“手推磨产生的是封建主为首的社会，蒸汽磨产生的是工业资本家为首的社会。”
（3）物质资料的生产方式发展变化决定整个社会历史的发展变化和社会形态更替。在物质资料的生产方式中，生产力是最活跃、最能动的因素，它总是要向前发展的，而生产关系则是相对稳定的。随着生产力的发展，原有的生产关系便由生产力发展的形式变成生产力发展的桎梏，由适合生产力的发展变成阻碍生产力的发展。只有变革生产关系，才能解放和发展生产力。随着生产关系（即经济基础）的变革，全部的、庞大的上层建筑也会或迟或早地发展变革，从而引起社会形态的更替。
总之，人类社会的历史就是物质资料生产的历史，是劳动发展史。马克思正是从劳动发展史中找到了理解人类社会发展史的“钥匙”。