水溶性肥料是一种可以完全溶解于水的多元复合肥料，能够迅速溶解于水中，更容易被作物吸收利用。它不仅可以含有作物所需的N、P、K等全部营养元素，还可以含有腐植酸、氨基酸、海藻酸、植物生长调节剂等。此外，水溶性肥料更容易实现水肥一体化，省水省肥省工，吸收利用率是普通化肥的2-3倍。
国外对水溶性肥料的研究较早。1925年，英国公布了一项直接用各种掺混的固体原料做水溶性肥料的专利。1965年，美国公布了一项片状水溶性肥料的生产专利。1988年，美国TVA申请了高浓度氮硫悬浮肥的生产专利，利用硝铵、尿素的低共溶获得高含量氮。1999年，美国公布了采用挤压造粒技术生产颗粒水溶性肥料产品的专利，在颗粒化产品中引入了溶解助剂。在国外，水溶性肥料目前已被广泛用于蔬菜、花卉、果树及大田作物，还有园林植物景观绿化、高尔夫球场的养护等。
与发达国家相比，我国水溶性肥料起步较晚，大致经历以下几个发展阶段：
代理阶段
1995-2000年，国外水溶性肥料开始进入我国。我国水溶性肥料是从代理进口水溶性肥料起步，主要产品为花卉用肥，价格较高，只有经济价值较高的花卉才能用得起价格昂贵的进口水溶性肥料。1998年，部分高价值经济作物区开始使用进口水溶性肥料，该肥料正式进入农业领域，但施用面极其有限。
起步阶段
2000-2006年，国产水溶性肥料开始起步。由于进口水溶性肥料价格太贵，再加上一些潜在的消费市场开始显现，从2000年开始，一些国内肥料公司如上海永通等企业开始有了初步的技术研究和产品开发。
发展阶段
繁盛阶段
从2014年起，我国水溶肥产业进入繁盛阶段。规模化经营及基础肥料产能过剩刺激了水溶肥产业发展，节水农业发展和水肥一体化技术加速开发，带来水溶肥产业的快速发展。与此同时，国内水溶性肥料企业形成了专业生产企业、传统肥料企业及农药企业三类，其中传统肥料企业占居绝大多数，水溶肥产品差异化和质量提升明显，原料选择逐步规范化，不少企业走上了自主创新的道路。
来自国家化肥质量监督检验中心（北京）的消息，截至2014年12月，在农业部办理肥料正式登记证的水溶肥达到6422个（含正在办理过期登记证的196个），比2013年增长20%以上。其中，大量元素水溶肥料1289个；中量元素水溶肥料176个；微量元素水溶肥料1634个；含氨基酸水溶肥料1575个；含腐植酸水溶肥料1461个；有机水溶肥料88个；农业用硝酸钾3个；农业用改性硝酸铵4个；农业用硝酸铵钙16个；农业用硫酸钾镁14个；农业用氯化钾镁1个；农业用硝酸钙4个；农业用硫酸镁8个；中量元素肥料24个；微量元素肥料24个；尿素硝酸铵溶液4个；缓释肥料21个；增效氮肥2个；肥料增效剂3个；土壤调理剂59个；农林保水剂11个；磷酸二氢钾铵1个。
另悉，按照农业部的规划，2015年全国水肥一体化推广面积将达8000万亩。一个不可否认的现实是：随着近几年我国水溶肥产业的快速发展，水溶肥即将摆脱传统的“小肥”标签，步入批量化应用的“大肥时代”。