压缩机的主要作用是电动机作为动力，
带动压缩机转动，
使得推动活塞在气缸内往复运动，
从而推动制冷剂在系统中流动，
压缩机的工作过程就是
吸气，压缩，排气，膨胀的循环过程。
1）从蒸发器中吸取制冷剂蒸气，以保证蒸发器内一定的蒸发压力。
3）输送并推动制冷剂在系统内流动，完成制冷循环。
在空调制冷系统中，压缩机起着压缩和输送制冷剂气体的作用。膨胀阀起节流降压作用，同时调节进入蒸发器制冷剂液体的流量，是系统高低压的分界线。蒸发器是输出冷气的设备，制冷剂在其中吸收被冷却空气的热量，使空气降温。冷凝器是放出热量的设备，蒸发器中吸收的热量、压缩机消耗的功所转化的热量一起从冷凝器上散发出去，被冷却空气带走。空调压缩机是汽车空调系统的主要部件之一，它是制冷系统中低压和高压、低温和高温的转换装置。
压缩机的功用是，使压缩机进口处呈低压状态，使蒸发器携带潜热（包括吸收了车室内热量）的制冷剂流出蒸发器，这种低压状态可使制冷剂进入蒸发器。将低压气态制冷剂压缩成高压气态制冷剂。压缩机的这两项功能只进入蒸发器。将低压气态制冷剂压缩成高压气态制冷剂。压缩机的这两项功能只要有一个失效就会导致空调系统内的制冷剂无法循环，空调系统将工作不良或无法制冷。
空调系统的压缩机工作时，吸气阀吸入制冷剂，压缩后从排气阀排出。用于汽车制冷系统的压缩机按其运动形式可分为往复活塞式和旋转式两大类，汽车制冷系统的压缩机按其工作时工作容量是否变化可分为定排量式和变排量式。变排量压缩机可根据空调系统的制冷负荷自动改变排量，使空调系统运行更加经济。目前广泛采用的是各种斜盘式和摆盘式压缩机。近年来中、小型汽车大多采用斜盘式和旋转式压缩机，很少使用曲轴连杆式压缩机，而大客车仍主要采用曲轴连杆式压缩机。
曲轴连杆式压缩机的结构与发动机相似，一般采用双缸结构，曲轴回转，带动连杆使活塞进行往复运动，吸入和压缩气体。活塞上部的缸体上装有进、排气阀总成，在曲轴和壳体之间装有防止制冷剂泄漏的轴封。为保证零部件的正常运动，在曲轴箱内充有规定数量的压缩机润滑油及供油设施。旋转斜盘式压缩机也称斜板式压缩机，是一种轴向往复活塞式压缩机。目前，它是汽车空调压缩机中使用最广泛的一种。
国内常见的轿车，如奥迪、捷达以及富康等轿车的空调系统均采用斜盘式压缩机。活塞处于前端极限位置是排气的终点，活塞的另一端则处于吸气的终点。当主轴带动斜盘转动时，斜盘驱动活塞做轴向移动，活塞在前后缸体中同时做轴向运动，等于两个活塞做双向运动。斜盘转动一周，前后两个气缸各完成一个循环，相当于两个气缸工作。