爬电距离是沿绝缘表面测得的两个导电零部件之间或导电零部件与设备防护界面之间的最短路径。即在不同的使用情况下，由于导体周围的绝缘材料被电极化，导致绝缘材料呈现带电现象。
UL、CSA和VDE安全标准强调了爬电距离的安全要求，这是为了防止器件间或器件和地之间打火从而威胁到人身安全。
绝缘子爬电距离是指绝缘子正常承载运行电压的两部件间沿绝缘表面的最短距离或最短距离的和。
在电气上，对最小爬电距离的要求，和两导电部件间的电压有关，和绝缘材料的耐泄痕指数有关，和电器所处环境的污染等级有关。
对最小爬电距离做出限制，是为了防止在两导电体之间，通过绝缘材料表面可能出现的污染物出现爬电现象。
爬电距离在运用中，所要安装的带电两导体之间的最短绝缘距离要大于允许的最小爬电距离。
爬电距离和电气间隙，是两个概念，在进行判断时必须同时满足，不可以相互替代。电气间隙的大小取决于工作电压的峰值，电网的过电压等级对其影响较大，爬电距离取决于工作电压的有效值，绝缘材料的CTI值对其影响较大。两个条件必须同时满足，所以根据定义，爬电距离任何时候不可以小于电气间隙。当然对于两个带电体，通常是无法设计出爬电距离小于电气间隙来的。
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