小时候学《卖炭翁》时，讲到“半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直”这一句时，老师说太监拿宫中无用的丝绸来充数抵价，是在抢卖炭翁的木炭。因为红绡和绫都是贵族才用的着的东西，穷人拿来无用，又不能吃，又不能穿。
心忧炭贱愿天寒的卖炭翁
后来慢慢才知道，并非那么简单。
一、红绡和绫在唐朝是法定货币
跟我们今天的币值不同，唐朝的币制，是一种钱帛本位。
帛是一种统称，包含了：绫、罗、绢、丝、缣、布等，大体上可以分为绢和布两等。
绢帛也是当时的重要货币
绢是丝织品，是高级货币，主要达官贵人使用或者是用来大额交易，可以理解为大面值的货币；布是棉麻制品，主要是老百姓所使用，可以理解为小面值的货币。
绢和布在唐朝扮演了货币的各种职能，你可以用这两类帛来买吃的、买柴火、买画、买家具、买宠物，甚至用来买美女。
《妖妄传·素娥》中就有用绢买美女的记载：“(武三思）左右有举素娥，曰：相州凤阳门宋媪女，善弹五弦，世之殊色。三思即以帛三百段往聘。”
而且当时唐政府鼓励甚至强制民间使用绢和布，要求少用或者不用铜钱。至于黄金和白银，在唐朝主要是作为储备货币或者是皇室赏赐专用，真正用于民间交易的极少。
例如：唐玄宗开元二十年就曾下令：民间交易，绫、罗、绢、布、杂货等就是货币，不准只用铜钱。像是买房子、人口或者马这类的贵重物品，则必须用绢、布、绫、罗、丝、绵等。其余各种交易，只要市值超过一千文的，也必须钱帛兼用，不准光用铜钱，不然就要治罪。（《册府元龟》开元二十年九月：“制曰，绫、罗、绢、布、杂货等交易皆令通用……自今以后，与钱货兼用，违者准法罪之。）
唐德宗贞元十二年也曾下令：市井交易，以绫、罗、绢、布、杂货与钱兼用。（《明夷待访录·财计》）
唐宪宗元和六年下令：公私交易十贯钱以上，兼用疋段。（《旧唐书·食货志》）
绢布的货币作用不仅仅体现在买卖交易中，在唐朝给盗窃罪和债务案定罪也是用绢布来计算赃款的价值。《唐律疏议》中记载：“诸平赃者皆据犯处当时物价及上绢估……受人财而为请求者……即一尺以上笞四十，一疋加一等。”
二、唐朝为什么要用绢帛来充当货币
一句话：非不愿用钱也，实不能也！
因为唐朝的钱币供应严重不足，如果民间都用钱币的话，是不够用的，就会造成严重的通货紧缩。
这个问题其实从南北朝的时候就已经出现了，那个时候国家多，政局乱，时局乱，币制也乱。于是大部分流通的钱币分量都是不足的，这就导致钱币本身的信用不足，人们就不愿意用。
到了唐高祖李渊武德四年，开始废除之前的五铢钱，而开始铸造开元通宝。如此一来，钱币的供应量自然是存在着大量的缺口，所以只能用绢帛来替代钱币。
开元通宝
安史之乱后，因为战乱导致物资紧缺，物价大大提高，钱币就更加不够用的了。后来到了
但因物价水平大大地提高了，钱币显得不够用了。到了唐宪宗时期，民间又开始争相藏铜钱，市面流通的钱币减少，就更加不够用的了。
所以，有唐一代，民间都是用绢帛多，而用钱少。
三、绢帛的购买力
只要是货币，就存在通货膨胀和通货紧缩，特别是绢帛这种本身还兼具实物属性的货币，它的购买力在整个唐朝一直在变化，甚至变化很大。
在唐朝初年的时候，因为刚刚结束战乱不久，生产还未恢复，所以米价特别贵。在唐太宗李世民初年的时候，一匹绢只能购买一斗米。（《资治通鉴》：贞观之初，天下饥歉，斗米直匹绢。）
而到了贞观五六年之后，一匹绢已经能够购买十几石粟米了。（《旧唐书·马周传》：往者贞观之初，率土霜俭，一匹绢才得一斗米，而天下帖然……自五六年来，频岁丰稔，一匹绢得粟十余石……咸有怨言。）
到了唐玄宗开元年间，已经是盛唐了，物资充盈，物价自然也就比较便宜，史书记载当时：“天下无贵物”。
按照《通典》记载：开元三年之后，长安和洛阳的米价都只是一斗米20文，也就是一石米200文。
按照《唐会要》记载：“天下定脏估绢，每匹记五百五十为限。”换算下来，一匹绢可以购买两石半的米。差不多就是可以换米150斤。
安史之乱发生之后，物价又发生了天翻地覆的变化。在代宗年间，叛乱已被剿灭，但是一斗米的价格仍然高到一千文，一匹绢也只能买米四斗。
四、《卖炭翁》所处的年代
通过上文我们可以看出，绢帛在唐朝虽然一直都是法定货币，但是购买力却在不同时期存在着天壤之别，既有“匹绢值万钱”的辉煌时刻，也有一匹绢只能买一斗米的至暗时刻。
那么要想弄明白“黄衣使者白衫儿”给钱的钱到底够不够，咱们就要先弄明白这事发生在什么时候。
《卖炭翁》诗中并未著名当时是什么年代，但是题下作者自注云：“苦宫市也。”
所谓宫市：“宫”指皇宫，“市”是买的意思。皇宫所需的物品，本来由官吏采买。中唐时期，宦官专权，横行无忌，连这种采购权也抓了过去，常有数十百人分布在长安东西两市及热闹街坊，以低价强购货物，甚至不给分文，还勒索“进奉”的“门户钱”及“脚价钱”。名为“宫市”。
所以，我们据此可以判定，卖炭翁就是发生在贞元末年至元和初年。
五、半匹红绡一丈绫到底够不够买一车炭
我们统一选取贞元末年的物价作为比较依据。
首先我们要弄明白，卖炭翁“伐薪烧炭南山中”的目的是啥？诗中也有描写，是为了“身上衣裳口中食”。那么我们就看看贞元十九年的时候，一车炭能换回多少粮食。
当时的炭价大约是一斤1.5文，那么“一车炭，千余斤”，保守计算能够卖1500文铜钱。
贞元末年的米价介于50-70文一斗，也就是一车炭起码可以换2石2斗米，大约是150斤米。
而当时的绢价呢？一匹绢可以换800文钱。两个太监一共给了卖炭翁半匹红绡一丈绫，也就是0.6匹绢，折算下来连500文钱都不到。也就勉强够买1石米，也就是65斤左右。
综上所述，两个“黄衣使者白衫儿”的做法谈不上是抢，毕竟是付了钱的；但是这价格却等于是打了个三折，跟抢也没啥区别了。
更令人痛心的是，诗中那句“心忧炭贱愿天寒”，这就说明卖炭翁心里清楚，即便是按照正常市价卖掉这车炭，得来的钱可能也不够买“身上衣裳口中食”，更何况被两个太监用三折的价格买走呢？很有可能，这其中的亏空就让他们度过不了这个冬天！
哎！冬天来的时候，正是“两鬓苍苍十指黑”的百姓最难捱的时刻。