作为有影响的报纸发行人，加上一定的演说天分，哈定于1899年竞选成为俄亥俄州议会参议员，任期四年。1903年，哈定经竞选获任俄亥俄州副州长，并担任至1905年。1910年哈定获得共和党内的竞选州长提名，但输给了在任的贾德森·哈蒙（JudsonHarmon）。
弗洛伦斯·哈定对哈定的竞选起了关键作用—她甚至可能是史上所有总统候选人妻子中最为活跃的一个。弗洛伦斯重点建立了竞选团队和媒体间的联系。作为每日星报的业务经理，她对记者和新闻行业了解颇深，知道怎样迎合他们的需要。弗洛伦斯不但给记者们提供大量的提问和拍照机会，还亲自下厨，并把做好的饭菜送到在哈定家后院搭建的新闻会客室供记者们享用。她甚至还教丈夫如何以正确的姿势向电影摄影机挥手致意，从而最大程度利用镜头。
哈定的施政基本上是按照1920年共和党全国大会上所制定的纲领进行的。
赢得大选后，哈定给许多以前的盟友安排了显赫的政府职位。但是，在这个“俄亥俄帮”（此称谓来自小查尔斯·米尔（CharlesMee,Jr.）的同名书）中，一些人利用职权中饱私囊。不过，并不清楚哈定是否了解这些人的所作所为，或者说他具体了解多少。
此外，外籍财产办公室（OfficeofAlienProperty）主管托马斯·W·米勒（ThomasW.Miller）因受贿被判刑；司法部长个人助理杰斯·史密斯（JessSmith）因卷入贩酒丑闻在销毁文件后自杀；老兵事务局局长查尔斯·R·福布斯（CharlesR.Forbes）瞒报获利、牟取大量非法回扣并主导地下酒精和毒品交易。福布斯后来因为诈骗和受贿被判处两年徒刑，其助理查尔斯·克莱默（CharlesCramer）自杀。
由于哈定夫人拒绝尸检，导致舆论界产生一些阴谋论猜测，甚至认为哈定直接死于其妻之手。业余历史学家加斯顿·B·米恩斯（GastonB.Means）在他的《哈定总统的奇异死亡》（TheStrangeDeathofPresidentHarding）一书中就认为围绕哈定之死的种种外部状况使人们有足够理由怀疑哈定是被毒死的。不过这一论调后来被推翻。
胡佛任内任命了下列美国最高法院法官：
人们对哈定的婚外情问题存在一些争议。一些主要文档中记载他曾经和凯莉·富尔顿·菲利普斯有过关系。南·布里登（NanBritton）于1927年写了一本书，题为《总统的女儿》（ThePresident'sDaughter），记述了她和哈定之间的情事，并声称两人有一私生女名叫伊丽莎白·安（ElizabethAnn）。
哈定曾写过一些婚外情书的谣言在马里恩流传多年，但直到1968年才得以证实。当时，佛朗西斯·拉塞尔（FrancisRussell）为了写他的书《布鲁明格鲁弗的阴影》（TheShadowofBloomingGrove）而在进行调查，并访问了菲利普斯。这些情书就在菲利普斯的手上，并被锁在她的衣橱中。菲利普斯起初并不愿给拉塞尔看这些信，但在拉塞尔的请求下还是最终妥协。这些情书为拉塞尔作出哈定涉嫌通奸这一结论提供了决定性证据。菲利普斯是哈定的朋友、地方百货商店尤勒-菲利普斯公司（Uhler-PhillipsCompany）所有者詹姆斯·菲利普斯（JamesPhillips）的妻子，比哈定小8岁。到1915年，菲利普斯开始敦促哈定离婚。哈定拒绝了她的要求。随后，菲利普斯和她的女儿伊莎贝尔搬往柏林居住。但由于后来美国参战渐成定局，菲利普斯又搬回了美国，两人亦恋情重燃。
此时，哈定已经是联邦参议员，并打算投票支持对德宣战。菲利普斯威胁哈定，如果他支持参战，她就要把两人的关系公开出去。但哈定并未理会菲利普斯的威胁，仍然投了支持票；菲利普斯也没有公开恋情。1920年，当哈定赢得共和党总统提名时，他没有向党内要员透露他的婚外恋。而当他们终于察知哈定和菲利普斯的不寻常关系时，已经来不及更换候选人了。为最大程度地防止丑闻泄漏，共和党全国委员会把菲利普斯和她的女儿送到日本旅行，并支付给她们五万美元。后来，菲利普斯每个月都能得到一笔补助金。这使她成为第一个也是唯一已知的一个曾经成功敲诈美国主要政党的人。哈定和菲利普斯的恋情前后一共维持了15年。
在哈定后人的要求下，哈定情书被有关当局没收，拉塞尔也被禁止在他的书中援引情书的内容。对此，拉塞尔在他的书中应当引用情书的地方留下空白，以示抗议。哈定情书至今仍在俄亥俄州法院的保护之下。保护令要到2023年即哈定病逝100年后才到期。
虽然是一位颇具号召力的演说家，哈定各种频繁的口误、低级语法错误、自编新词以及词汇误用也给他招致了不少恶名。社会批评家H·L·门肯（H.L.Mencken）甚至编了一个词，叫“Gamalielese”（大致翻译为“盖玛利尔式措辞”），以形容哈定独特的演说风格。一些比较著名的事例包括：