作者系国家社科基金青年项目“海洋文化对明清小说的影响研究”负责人、暨南大学文学院副教授
“浟湙潋滟，浮天无岸。浺瀜沆瀁，渺渳湠漫。波如连山，乍合乍散”，大海的广袤无垠与风波叵测，自古以来并无本质的不同。但源于海洋而形成的文化，以及海洋文化对小说的影响，在各个时期有着历时性特征。数千年来，随着航海技术的提升，人们对海洋的认知可谓循序渐进，从先秦神话和魏晋南北朝充满神秘色彩的海洋传闻，到唐宋元时期包含真正出海者的海洋奇遇，再到明清时期具有自觉虚构意识的涉海小说，海洋叙事由纯粹的想象过渡到在奇异中反映和讽喻现实、寄托作者理想，体现出真幻交织的特征。
涵容万族：海洋文化与明清小说题材
面对浩渺、神秘的海洋，人们常会产生“其为广也，其为怪也，宜其为大也”的直观感受，在海洋文化的影响下，叙事文学作品也因此有了题材和艺术风格上的传承性。海洋奇兽、海外异域和海神信仰等海洋题材类型，从远古神话到明清小说，既有传承也有新变。
又如，海洋文化明显影响于明清时期海外异域类题材的小说，此类小说在明清两代蓬勃发展，短篇小说既有《古今谭概》中的《鹄国》和《续子不语》中的《刑天国》这类承接早期海洋叙事素材的作品，也有《夜叉国》《罗刹海市》《蜣螂城》《海底奇境》这类在继承传统海洋叙事的基础上有着明显超越的作品。长篇章回小说中的海外异域更为出色，《西游记》《三宝太监西洋记通俗演义》《镜花缘》《常言道》等小说，各自刻画出五彩缤纷的海外世界。
再如，自上古神话时期始，海洋的迷离、神异色彩即与宗教的神秘性相契合。《山海经》被称为“古之巫书”，《神异经》《海内十洲记》《博物志》《拾遗记》等博物与志怪类小说作者多为方术家和道教徒，唐宋涉海小说中亦有观音等佛教人物形象出现。随着晚明神魔小说的风起云涌，更是产生了数部佛道宣教小说，几乎每部都涉及海洋。
许多明清小说在奇幻题材中蕴藏现实因素，《聊斋志异》中的《安期岛》《粉蝶》《罗刹海市》，《耳食录》中的《揽风岛》，《小豆棚》中的《江善人》，《淞隐漫录》中的《仙人岛》等小说包含遇仙情节，属于海洋叙事中常见的神仙主题；《夜叉岛》（出自《三冈识略》）、《人熊》（出自《子不语》）、《海熊》（出自《挑灯新录》）等小说则描述了人类遭遇夜叉、巨熊、食人海怪等可怖场景，具备传统涉海小说的奇幻韵致。同时，这些小说又有着现实色彩，反映了明清时期的海上贸易、海洋政策、海权、海防，折射出明清两代与朝鲜和暹罗等国的外交关系等，带有鲜明的时代特征。
真幻交织：海洋文化与明清小说思想和艺术
明清时期人们对海洋的感受，已不仅将其看作广阔玄虚的“另一域”。随着海洋知识的发展以及小说文体自身的演变，小说中的海洋叙事相较前代作品，写实成分显著加强。与西方海洋小说对现实性、冒险性、真实性等要素的重视不同，明清小说常将写实融于巧合、奇异和写意等概念之中，带有强烈的奇幻色彩，这种风格在《山海经》等上古典籍中已肇其端，也为后世的海洋叙事定下基调。
明清涉海小说往往寄寓作者的理想或见解，表现手法也呈现出多样化特征。明代既有“四游记”、《南海观世音菩萨出身修行传》《韩湘子全传》等充满宗教气息的释、道宣教小说，也有《三宝太监西洋记通俗演义》等包含作者伤今怀古思想的神魔小说，以及御倭主题的《戚南塘剿平倭寇志传》、反映明末辽东之役的《辽海丹忠录》和《镇海春秋》等时事小说；清代小说《蜃楼志传奇》艺术性地再现了清代中期的行商生活、海关行政体系与制度，《说倭传》（《中东大战演义》）等小说对中日海战悲壮场面的描述更是几近写实，令读者阅之如身临其境、心胸激荡。这些小说无论叙事偏于神幻还是写实，都常带有海洋所赋予的宏阔、充满冒险精神的独特品格。
到了晚清，随着社会、时代的巨变，海洋文化对小说的影响也产生前所未有的变化。晚清文人对海洋文化精神有着更为深刻的认识与理解，梁启超曾指出，海洋能够激发濒海居民的进取雄心、自由思想、冒险精神以及活力与勇气，这是“陆居者”难以体会的。这种海洋文化精神在晚清小说中有着充分体现，从而使其在思想内涵、艺术表现等方面与传统小说相比，在继承的基础上实现了超越、创新与突破。
海洋文化对晚清小说思想的影响至少体现于两个方面，一是小说借助海舟或海洋生物的本义作比，用以阐发作者对清政府孱弱腐败的不满，进而宣扬反清思想；二是小说蕴含了对海外列强入侵中国的反抗精神，例如《海外扶余》等作品，郑成功收复被荷兰殖民者窃居的台湾，以民族英雄的形象彪炳史册。要言之，小说家感于晚清中国遭受海外列强的欺凌与蹂躏，在民族危亡之际，将目光投向海洋，言此而喻彼，以激励民众爱国之精神，体现出作者的忧国忧民思想。