来自上海的叶子是通过国际婚姻介绍所，嫁给了这个只认识两天的日本男人，留下尚且年幼的儿子只身前往日本。谁知婚后丈夫突然变脸，不给她生活费，无奈只能陪酒赚钱。
当然，叶子的目的并不单纯，她只是把这个名义上的丈夫当作她在这里打工赚钱的垫脚石和移动取款机罢了。但是，来到日本的叶子，发现现实跟她所想的差距很大，自己的丈夫只是一个封建、暴躁、贫穷的农村老头。而他娶自己只不过是为了得到一个免费保姆和传宗接代的工具。
看清现实的叶子并没有选择回国，而是继续留在这个并不能带给她幸福的地方。当然让她坚持下来的理由也很简单，叶子希望靠自己打工赚钱，供儿子在上海完成学业。只不过每当她想家时，只能泡上一杯放着西洋参、枸杞、桂圆、红枣的参茶，寓意是早早归乡，来缓解自己浓浓的思念。
其实叶子在日本生活很困难，丈夫不给生活费，而自己也因语言不通，在日本找不到工作。经过熟人介绍，叶子才找到了一份在郊区温泉旅馆当清洁工的工作。她为了省钱，每周都要冒着大雪，骑着老旧的自行车，用近三个小时，才能走到上班的地方。而叶子省下来的钱，全部寄给了自己的儿子，只希望儿子能过得幸福一点。原本，叶子的人生就要这么平淡渡过，但是之后发生的事，即将改变她的一生。
叶子在温泉旅馆工作了一年，但由于旅馆生意每况愈下，叶子的收入也受到了影响。迫不得已她只能辞职。
这时候，叶子的儿子正处于高考阶段，需要更多的钱来补习功课。她迫不得已和自己的姐妹一起在酒吧卖唱。叶子每天都会选择在酒吧唱一首中文歌，来诉说对家乡的思念。
有时候遇到的顾客比较“坏”，而叶子也只能被迫接受，她觉得自己没有根，飘到哪里，就落在哪里。而儿子是自己唯一的支柱，为了他，叶子什么都愿意做。
在这样艰难的生活中，叶子的儿子终于考上了上海的一所成人大学。她也决定回国去看看自己思念已久的儿子。叶子在准备出发前拿出了自己一直舍不得穿的新衣服，把自己打扮得精精神神的，生怕自己的家人担心，更是为了自己仅存的一点自尊心。
然而，在叶子走的这一年里，孩子的变化让她措手不及。
叶子的儿子名叫中中，叶子在儿子刚一出生，便和第一任丈夫离婚了，这些年她是又当爹又当妈，过得很不容易。中中也知道母亲辛苦，十分听话懂事。然而一切都在叶子从日本归国后变了。
回到家后，叶子给中中亲手做了一桌他最爱吃的菜，以此来表达自己的思念。饭桌上叶子不停给中中夹菜，甚至还想亲自给他喂饭。但她却忘记了，自己的孩子今年已经23岁了，早过了跟妈妈亲密无间的日子，叶子的这种做法让中中很有压力。
叶子在一个月后，依旧还是选择回到了日本。管哥不知道他们二人后来的生活如何，只是感觉唏嘘不已。