世纪佳缘创始人龚海燕出生在湖南省桃源县一个贫困农家。初中毕业后遭遇车祸，高二因家境贫苦而选择辍学。在辍学的三年中，龚海燕开过学生用品店、南下珠海在松下当过打工妹。1996年龚海燕重回高中课堂，1998年以桃源县文科状元的成绩考入北大中文系，2002年保送到复旦大学新闻学院读研究生。
世纪佳缘的诞生被龚海燕称为“解决自己终生大事”的创业冲动，在为寻找意中人而上网交友过程中，龚发现大多交友网用户身份并不真实，“一夜情”等信息普遍泛滥。在有过几次被骗经历后，2003年10月龚海燕注册“上海花千树科技信息科技有限公司”，并推出世纪佳缘网站。世纪佳缘与当时已有交友网站不同在于“定位于婚恋而非交友”，并在一上线就打出“严肃婚恋”的招牌，推行身份鉴定制，鼓励用户递交真实信息。网站初期1000名用户来自龚海燕身边的朋友、同学，此后在口碑传播下，开始在高校、科研研所等人群中具有知名度。
在世纪佳缘成立后，龚海燕并未设想将其打造为盈利性的公司，只是作为“公益性”的社会实践，因此网站从一开始即为免费模式。伴随会员数量的增多，世纪佳缘开始应需求举办线下见面活动，收取组织费用，这也是世纪佳缘最早的盈利模式。
2.2007-2009:风投压力下盈利模式探索
2007年4月，世纪佳缘获得新东方三元老钱永强、徐小平、王强的4000万元天使投资；2007年6月，世纪佳缘获得美国启明创投1000万美金机构投资。两轮巨额投资后，世纪佳缘开始宣传推广攻势，并寻找更为清晰的盈利模式。
世纪佳缘尝试的最早付费产品为“光明榜”，即首页会员展示服务。例如用户每天支付10元人民币就可以在世纪佳缘首页上或者地区首页上显示自己的信息，该款产品推出后受到普遍欢迎，价格也逐渐上涨。遵循着统一思路，世纪佳缘继续挖掘用户需求，推出付费搜索排行服务。因为随着用户人数急速增长，搜索时常常面临难以被搜到的情况，为改善搜索排名，用户就会乐意去使用付费搜索排名服务。
在线业务增长同时，世纪佳缘继续拓展线下活动和VIP猎婚服务。据招股书显示，2008年以来，世纪佳缘平均每年要在中国各地举行670场大型的交友活动，线下交友活动宣传了世纪佳缘的品牌，并反过来使网上平台受益。而世纪佳缘的VIP服务，面向更富裕的用户，提供个性化的搜索服务，使公司收入结构多元化。