股指期货，就是以股市指数为标的物的期货。双方交易的是一定期限后的股市指数价格水平，通过现金结算差价来进行交割。
股票指数期货是指以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。在具体交易时，股票指数期货合约的价值是用指数的点数乘以事先规定的单位金额来加以计算的，如标准·普尔指数规定每点代表250美元，香港恒生指数每点为50港元等。股票指数合约交易一般以3月、6月、9月、12月为循环月份，也有全年各月都进行交易的，通常以最后交易日的收盘指数为准进行结算。
股票指数期货交易的实质是投资者将其对整个股票市场价格指数的预期风险转移至期货市场的过程，其风险是通过对股市走势持不同判断的投资者的买卖操作来相互抵销的。它与股票期货交易一样都属于期货交易，只是股票指数期货交易的对象是股票指数，是以股票指数的变动为标准，以现金结算，交易双方都没有现实的股票，买卖的只是股票指数期货合约，而且在任何时候都可以买进卖出。
特性
总体而言，股指期货包括两方面的特性：一是股票特性，二是期货特性。
特点
杠杆性：股指期货交易不需要全额支付合约价值的资金，只需要支付一定比例的保证金就可以签订较大价值的合约
联动性：股指期货的价格与其标的资产——股票指数的变动联系极为紧密。股票指数是股指期货的基础资产，对股指期货价格的变动具有很大影响。
多样性：股指期货的杠杆性决定了它具有比股票市场更高的风险性。此外，股指期货还存在着特定的市场风险、操作风险、现金流风险等。
二、期指与股票
股指期货交易由于具有T+0以及保证金杠杆交易的特点，所以比普通股票交易更具有风险，建议新手在专业的分析师指导下进行交易方能有理想的投资回报。这对股票投资者来说尤为重要，具体来说：
（1）期货合约有到期日，不能无限期持有
股票买入后可以一直持有，正常情况下股票数量不会减少。但股指期货都有固定的到期日，到期就要进行平仓或者交割。因此交易股指期货不能象买卖股票一样，交易后就不管了，必须注意合约到期日，以决定是平仓，还是等待合约到期进行现金结算交割。
（2）期货合约是保证金交易，必须每日结算
股指期货合约采用保证金交易，一般只要付出合约面值约10-15%的资金就可以买卖一张合约，这一方面提高了盈利的空间，但另一方面也带来了风险，因此必须每日结算盈亏。买入股票后在卖出以前，账面盈亏都是不结算的。但股指期货不同，交易后每天要按照结算价对持有在手的合约进行结算，账面盈利可以提走，但账面亏损第二天开盘前必须补足（即追加保证金）。而且由于是保证金交易，亏损额甚至可能超过你的投资本金，这一点和股票交易不同。
（3）期货合约可以卖空
股指期货合约可以十分方便地卖空，等价格回落后再买回。股票融券交易也可以卖空，但难度相对较大。当然一旦卖空后价格不跌反涨，投资者会面临损失。
（4）市场的流动性较高
（5）股指期货实行现金交割方式
期指市场虽然是建立在股票市场基础之上的衍生市场，但期指交割以现金形式进行，即在交割时只计算盈亏而不转移实物，在期指合约的交割期投资者完全不必购买或者抛出相应的股票来履行合约义务，这就避免了在交割期股票市场出现“挤市”的现象。
一般说来，股指期货市场是专注于根据宏观经济资料进行的买卖，而现货市场则专注于根据个别公司状况进行的买卖。
（7）股指期货实行T+0交易，而股票实行T+1交易
三、期货与期权
从理论上看，股指期权一定程度上可以对冲股指期货的风险，所以其交易量将大于股指期货，从实际情况来看，股指期权合约的数量将远远大于股指期货，因为以单月合约来看，股指期货只有一张单月的合约，而股指期权从理论上可以在不同的行权价上挂上合约，所以也将大大增加交易机会。
名词释义
差价合约：股指差价合约是一种以股票价格指数为标的物的金融衍生品，不涉及实物交割，靠合约建立与平仓之间的价差来决定盈亏。这种投资品种与股指期货很相似，也有些不同的地方。
相同点：
（1）标的物都是股票价格指数
（2）都采用保证金交易，允许做多和做空
（3）都不涉及实物交割
（4）都实行T+0交易
不同点：
（1）股指差价合约没有交割期限，可以无限期持有；而股指期货必须在结算日决定了结头寸或者将头寸转到下一期。
股票，主要表现在以下几个方面：
（1）成交量
股指期货的成交量，是当天之内买和卖成交量的总合，以双向计算，也就是说，我们看到的成交数量里一半是买一半是卖。但其中买、卖都可能有开仓或平仓，这是与股票不同的地方。
（2）持仓量
股指期货的持仓量是指买和卖双方都还没有平仓的头寸的总合，是双向计算的。也就是说，我们看到的持仓量数据中，有一半是买持仓，一半是卖持仓。持仓量的变化也是对行情影响较大的指标。
持仓量的大小，代表了市场中投资者参与同一个期货合约交易的兴趣，也可说是行情未来涨或跌的信心指示。
（3）K线图
由于股指期货行情价格波动一般比股票频繁，所以，用图表研判行情时，特别是在做T+0时，建议多参考分时图，以寻找更合适的出入市点。例如，可利用5分钟k线图。
四、作用用途
股指期货主要用途：
1.规避价格风险
对股票投资组合进行风险管理，即防范系统性风险(我们平常所说的大盘风险)。通常我们使用套期保值来管理我们的股票投资风险，投资者可以通过在股票市场和股指期货市场两个市场反向操作达到规避风险的目的。
2.价格发现
利用股指期货进行套利。所谓套利，就是利用股指期货定价偏差，通过买入股指期货标的指数成分股并同时卖出股指期货，或者卖空股指期货标的指数成分股并同时买入股指期货，来获得无风险收益。
期货市场之所以能发挥价格发现的作用。一方面参与者众多，价格形成当中包含了来自各方的对价格预期的信息；另一方面由于股指期货具有交易成本低、杠杆倍数高、指令执行速度快等优点。使得投资者收到市场新信息后，优先调整头寸，使得股指期货价格对信息的反应速度更快。
3.提高资金配置效率
五、基本制度
保证金：投资者在进行期货交易时，必须按照其买卖期货合约价值的一定比例来缴纳资金，作为履行期货合约的财力保证，然后才能参与期货合约的买卖。这笔资金就是我们常说的保证金。
结算制度：每日无负债结算制度也称为“逐日盯市”制度，简单说来，就是期货交易所要根据每日市场的价格波动对投资者所持有的合约计算盈亏并划转保证金账户中相应的资金。
期货交易实行分级结算，交易所首先对其结算会员进行结算，结算会员再对非结算会员及其客户进行结算。交易所在每日交易结束后，按当日结算价格结算所有未平仓合约的盈亏、交易保证金及手续费、税金等费用，对应收应付的款项同时划转，相应增加或减少会员的结算准备金。
限制制度：涨跌停板制度主要用来限制期货合约每日价格波动的最大幅度。根据涨跌停板的规定，某个期货合约在一个交易日中的交易价格波动不得高于或者低于交易所事先规定的涨跌幅度，超过这一幅度的报价将被视为无效，不能成交。一个交易日内，股指期货的涨幅和跌幅限制设置为10%。
涨跌停板一般是以某一合约上一交易日的结算价为基准确定的，也就是说，合约上一交易日的结算价加上允许的最大涨幅构成当日价格上涨的上限，称为涨停板，而该合约上一交易日的结算价格减去允许的最大跌幅则构成当日价格下跌的下限，称为跌停板。
报告制度：大户报告制度是指当投资者的持仓量达到交易所规定的持仓限额时，应通过结算会员或交易会员向交易所或监管机构报告其资金和持仓情况。
保金制度：结算担保金是指由结算会员依交易所的规定缴存的，用于应对结算会员违约风险的共同担保资金。当个别结算会员出现违约时，在动用完该违约结算会员缴纳的结算担保金之后，可要求其他会员的结算担保金要按比例共同承担该会员的履约责任。结算会员联保机制的建立确保了市场在极端行情下的正常运作。
结算担保金分为基础担保金和变动担保金。基础担保金是指结算会员参与交易所结算交割业务必须缴纳的最低担保金数额。变动担保金是指结算会员随着结算业务量的增大，须向交易所增缴的担保金部分。
六、影响因素
股票指数：股票指数是用来反映样本股票整体价格变动情况的指标。而股票价格的确定十分复杂，因为人们对一个企业的内在价值的判断以及未来盈利前景的看法并不相同。悲观者要卖出，乐观者要买进，当买量大于卖量时，股票的价格就上升；当买量小于卖量时，股票的价格就下跌。所以，股票的价格与内在价值更多的时候表现为一致，但有时也会有背离。投资者往往会寻找那些内在价值大于市场价格的股票，这样一来，就使股票的股票指数的价格处于不断变化之中。总体来说，影响股票指数波动的主要因素有：
资金供求状况与通胀水平及预期
当一定时期市场资金比较充裕时，股票市场的购买力比较旺盛，会推动股票价格指数上升，否则，会促使股票价格指数下跌。比如国内大量的外汇储备，导致货币供给量增加，通常会导致股指价格上涨。
股份公司常常向银行借款，随着借款额的增多，银行对企业的控制也就逐渐加强并取得了相当的发言权。在企业收益减少的情况下，虽然他们希望能够稳定股息，但银行为了自身的安全，会支持企业少发或停发股息，因而影响了股票的价格。税收对投资者影响也很大，投资者购买股票是为了增加收益，如果国家对某些行业或企业在税收方面给予优惠，那么就能使这些企业的税后利润相对增加，使其股票升值。会计准则的变化，会使得某些企业账面上的盈余发生较大变化，从而影响投资者的价值判断。