黑色金属主要指铁及其合金，如钢、生铁、铁合金、铸铁等。黑色金属以外的金属称为有色金属。实上纯净的铁及铬是银白色的，而锰是银灰色。由于钢铁表面通常覆盖一层黑色的四氧化三铁，而锰及铬主要应用于冶炼黑色的合金钢。所以才会被“错误分类”为黑色金属。
黑色金属和有色金属这名字，常常使人误会，以为黑色金属一定是黑的，其实不然。黑色金属有三种：铁、锰、铬。而它们三个都不是黑色的。纯铁是银白色的；铬是银白色的；锰是灰白色的。因为铁的表面常常生锈，盖着一层黑色的四氧化三铁与棕褐色的氧化铁的混合物，看去就是黑色的。所以人们称之为“黑色金属”。常说的“黑色冶金工业”，主要是指钢铁工业。因为最常见的合金钢是锰钢与铬钢，这样，人们把锰与铬也算成是“黑色金属”了。
除了铁、锰、铬以外，其他的金属，都算是有色金属。
在有色金属中，还有各种各样的分类方法。比如，按照比重来分，铝、镁、锂、钠、钾等的比重小于4.5，叫做“轻金属”，而铜、锌、镍、汞、锡、铅等的比重大于4.5，叫做“重金属”。像金、银、铂、锇、铱等比较贵，叫做“贵金属”，镭、铀、钍、钋、锝等具有放射性，叫做“放射性金属”，还有像铌、钽、锆、镥、金、镭、铪、铀等因为地壳中含量较少，或者比较分散，人们又称之为“稀有金属”。
黑色金属材料
黑色金属又称钢铁材料，包括含铁90%以上的工业纯铁，含碳2%～4%的铸铁，含碳小于2%的碳钢，以及各种用途的结构钢、不锈钢、耐热钢、高温合金、精密合金等。广义的黑色金属还包括铬、锰及其合金。铸铁和钢都是铁和碳的合金，其区别是含碳量和内部组织结构不同。铸铁是含碳量大于2%的铁碳合金，钢是含碳量小于2%的铁碳合金。它们是工业上最广泛应用的金属材料，在国民经济中占有极重要的地位。
工业用钢按化学成分可分为碳素钢(简称碳钢，carbonsteel)和合金钢(alloysteel)两大类。碳钢是含碳量小于2.11%的铁碳合金。钢中除铁、碳之外，还含有少量的锰、硅、硫、磷等杂质。由于碳钢价格低廉、便于获得、容易加工、具有较好的力学性能，因此得到r极广泛的应用。但是，随着现代工业和科学技术的发展，对钢的力学性能和物理、化学性能提出了更高的要求，从而就发展了合金钢。所谓合金钢，是为了得到或改善某些性能，在碳钢的基础上添加适量的一种或多种合金元素而得到的多元的以铁为基的合金。
铸铁是含碳量大于2.11%的铁碳合金。除碳以外，铸铁还含有较多的Si、Mn和其他一些杂质元素。为了提高铸铁的机械性能，还可加入一定量的合金元素，形成合金铸铁。同钢相比，铸铁熔炼简便、成本低廉，虽然强度、塑性和韧性较低，但是具有优良的铸造性能、很高的减摩和耐磨性、良好的消震性和切削加工性以及缺口敏感性低等一系列优点。铸铁广泛应用于机械制造、冶金、石油化工、交通、建筑和国防等工业部门。铸铁和钢有相同的基体。铸铁中的金属基体主要有铁素体、珠光体及铁素体加珠光体三类。由于铁液化学成分、冷却速度以及铁液处理方法不同，因此铸铁中的碳除少量固溶于铁素体外，其余的既呵以形成石墨，也可以形成渗碳体。