近代中国，屡屡遭到列强侵略，被迫签下多个不平等条约。面对列强的坚船利炮，清廷不反思自己的制度问题，只是将自己任人欺凌简单的总结为“器不如人”。于是，以奕为首的清朝贵族，将采购并使用洋枪洋炮，作为实现“自强”的第一重点。
早已腐朽的八旗和绿营，能否借助洋枪洋炮再度成为能征惯战的劲旅，或许谁都没有足够的信心，当然日后的历史也说明这不过是一厢情愿的幻想。但是，清廷想要采购洋枪洋炮武装军队的想法，对于西方列强来说无疑是一件“天上掉馅饼”的好事。毕竟，没有近代军事工业的清廷，根本无法生产枪支弹药。想要获得并使用西方火器，那就只能靠一个字“买”！所以，各国列强可以通过与清廷的军火交易，为自己谋取更多利益，比如沙俄就觊觎中国北部的矿产资源。而更重要的一点，就是谁能控制清廷的军火交易，谁就能将自己的触手伸进清廷的军队体系。于是，在这个领域中，列强也展开了激烈的竞争。
首先粉墨登场的是来自北方的沙俄。早在1858年，为了诱惑清廷向沙俄转让开矿权，沙俄的公使宣称将向清廷提供1万杆火枪和20门火炮，并承诺将这批武器通过海运送抵天津。结果，沙俄人不仅没有将这批武器送到天津，而是通过陆路运送到了恰克图，数量也减少到了2000杆火枪和6门火炮。而且，就在清廷要求沙俄将这批武器运到北京之时，已经是1860年英法联军准备入侵之时。沙俄害怕这批武器被清廷用于抵抗英法联军，所以，沙俄拒绝运输武器，直到1860年《北京条约》签订之后，沙俄再度旧事重提。并主动提出为清廷训练军队。于是，清廷挑选了60名八旗士兵，在张家口接收沙俄的训练。结果，这60名八旗官兵除了进行了简单的队列训练之外，根本没有进行武器的实操。于是，清廷第一次准备接收近代化军事改造的尝试，就这样无疾而终了。
这些部队人数虽然相较于清廷庞大的军队规模，似乎数量有限。但是绝对数量来说，如果集中在一起也是一支不容小觑的力量。比如，在京津附近最初有1120人的接受训练，此后又调神机营500人组成了“威远队”进行训练。在广东，在广州将军长善的支持下，广州先后调集1700余人供英法两国训练；在江苏、浙江英法也逼迫清廷，调集了531人，让两国进行训练；在福建，清廷也先后调集了700余人让英法训练；另外，武汉也曾选出500人，让英法进行训练。可以说，先后有5000人左右的八旗、绿营官兵接受了英法的西式训练，同时也开始使用了先进的火器。但是，成效如何呢？
在京津附近接受训练的1000多人，曾经参与过围堵捻军的作战。但可惜的是，这些军队连捻军的影子都没见到。李鸿章对这支代表清廷京畿战斗力最高队伍的评价，只是“队伍技艺，尚为齐整”。李鸿章是中国的官员，深谙官场之道，所以言语中可谓春秋笔法运用自如。但是，外国人似乎没有这些估计，英国的一些官员在观看了这支队伍的训练之后，写下这样的文字，“只看到半打的射击手在城外打着二十码远的靶子，那种样子好像十八岁的姑娘一样”。让人震惊或许不是这些京津地区士兵的无能，而是居然有人还不如他们。那些福建训练的清军，在进行射击时都不敢正视射击的方向。所以，这支看似精心训练的队伍，在外国人看来，这些人不过是“装扮着军队，在玩耍而已”。
其实，八旗也好，绿营也罢，早已经腐败不堪，妄图利用洋枪洋炮的“嫁接”就能让他们焕发新生绝对是痴心妄想。反而是，曾被清廷视为“外人”湘军、淮军，似乎对洋枪洋炮更有一份痴迷。毕竟，人家是是在战场上摸爬滚打从，出身入死过，才懂得什么武器才是最为急需的。曾国荃对于拥有洋枪洋炮的盼望“甚切”。而驻防上海的淮军，更是见惯了大场面。一方面，太平军作战时，“每进队必有数千杆（洋枪）冲击”；另一方面，在上海各国列强的装备也是极为精炼。所以，这些“团勇”对于火器的重视，是发自内心的。
曾国藩建立湘军之初，就非常重视火器的运用。而且由于湖南官造火器性能太差，曾国藩弃而不用，进行了重新制造。如此以来，湘军的火器得到了极大提升。湘军中每营只有一半的士兵使用冷兵器，另一半则是使用火器。虽然湘军的火器，也不过是鸟枪和大抬杆这类武器。但由于湘军一方面训练严谨，一方面这些火器的制作维护比清廷的八旗、绿营要强得多。此后，曾国藩更是给湘军每个营都配备了两门“劈山炮”。只不过，曾国藩对于火器的应用几乎局限于劈山炮、鸟枪和“大抬杆”，虽然迫于战事和前线将领的压力，曾国藩最终也同意了采购先进的洋枪洋炮。但是，他的反感限制了湘军大规模装备洋枪洋炮，再加上湘军过早的裁撤。所以，湘军从真正的装备过真正的先进的近代火器。
在清廷，真正利用近代火器建立军队，其实只有李鸿章一人。李鸿章组建淮军之后，立即进驻上海防御太平军。在见识了外国列强军队和太平军的火器优势之后，李鸿章得出的结论是，“我军惟有多用洋军火以制之”。从此，也就拉开了李鸿章大规模采购西方武器的历史。李鸿章采购洋枪洋炮可谓是无所不用其极。1862年，李鸿章就从香港采购了3000支洋枪，加上缴获太平军的1000余支洋枪，开始大肆扩张淮军的火器。到了1862年年底，李鸿章的已经拥有7000余支洋枪。
洋枪数量大幅增长，李鸿章的淮军数量也在急剧膨胀。要知道淮军起家之时不过6000人，到了1863年时已经拥有3万余人，所以7000支枪根本不够用。于是，李鸿章开始大肆采购洋枪洋炮，到了1863年9月，淮军拥有的洋枪数量已经达到了16000支，平均每三人就有一支。到了1865年，淮军拥有的洋枪数量达到了30000支，此时淮军规模虽然也到达了空前的5万人，但是也能保证每三人就能拥有两支洋枪。当然，像淮军主力数字营，几乎已经人手一支洋枪了。树字营中有的营拥有400多支洋枪，有的营则是300多支洋枪加部分劈山炮。甚至，淮军很多部队“操演阵法，纯用洋人规矩，号令仿造洋人声口，步伐极齐整，枪炮极娴熟”。可以说，清廷的近代化军队，已经初见雏形。此时，中国清廷第一支近代化军队已经初见端倪。
不过，此时武器已经开始更新换代，李鸿章之前大肆采购的前膛枪逐渐要退出历史舞台。所以，新一轮的采购不可避免。李鸿章深知早已听闻“各国全换后门进子枪”，这种新式枪械“放速而及远”。但是，李鸿章仍然不愿意及时换装，原因之一居然是“敝军因近来无大征战”，还有“饷源又缺”。所以，淮军到了1875年还在使用前膛枪和前膛炮。而1875年入侵宝岛的西乡从道所率领的日本军队，早在1874年就“全换后门进子枪”。
到了1880时，日本强占琉球，沙俄攻占伊犁，李鸿章不得不再次进行备战。于是，1880年春李鸿章向德国订购了2万支步枪，并于1881年春运到了中国。虽然对于中国抵御外侮没有起到任何作用，而且这批德国枪的整体性能也不如英国的马梯尼枪，但是总算比改造的士乃德枪要强。之后，李鸿章有先后两次采购了5000支哈乞开斯枪，只不过其中2000支是给神机营代购的。到了1893年，曾经的性能卓越的马梯尼枪已经落后了，价格也降低到了15两，还带子弹盒，皮带，1000发子弹之时，李鸿章立即采购了1500支。自此，李鸿章暂停了大规模采购西方武器，先后采购的各种西方枪械45000支左右，而淮军人经过历次裁并，正好为45000人。
或许，清廷没有想到的是，以“自强”为名开始购买洋枪洋炮，结果八旗绿营腐朽无法改造，相军对于火器又过于偏执，只有一个自诩懂得“洋务”的李鸿章为自己的淮军实现了武器上的近代化。但是，李鸿章在采购武器时只买便宜的，让淮军只是看上去很美，但实际上不过是西方弃之不用的“破烂货”！