看过《红楼梦》的人都知道，这本书描写的是贾王史薛四大家族的兴衰史。书中人物繁多，据一位红学研究者统计，此书共提及人物逾九百人，有名有姓的就达732个，在这其中，光是荣国府和宁国府的仆人就有近300人。如此多的下人，都是从何而来的呢？答案是，人牙子和家生子。
家生子，可以解释为父母是奴才，生下来的孩子也是这家人的奴才。人牙子，放到现在来说就是人贩子，豪门显贵通常会从他们手中买来奴婢。
在封建社会，买卖佣人，其实是数见不鲜的，也不值一提。只要家里“有矿”，谁都可以出钱买到奴仆，这种生意是不会受到法律的禁止的。
那么在容许人口贸易的古代，买一个仆人是否真要一掷千金呢？实际上，这和当前商品买卖是一个道理，不同朝代，各色仆人，标价都是不一致的，要是把佣人的标价换算成人民币，又是一个什么样的行情呢？
事实上，古代的奴仆也有很多不同的“品类”，不同的奴仆所做的工作大相径庭，标价自然也是云泥之别。最低级的当属专门干苦工活儿的仆从，这一类仆人没有什么突出的才能，只能靠出卖力气为生，一些力壮身强的，身价极可能有十几两这么多，一些身单力薄的，至多只值几两的价格。
因此说奴仆之间的身价，差异还是十分显著的，但这仅仅是最底层的仆人，他们做的是最费力的劳动，只是因为别无长物，因此拿到的钱是最少的，要是有一技之长，身价也能翻上几番。
举个例子，在小说《金瓶梅》中，西门庆家买女奴，买小玉用钱5两，买秋菊费银6两，买夏花儿花费7两，买翠儿也是5两，最昂贵的春梅耗费16两，最廉价的是一个叫金钱儿的丫鬟，只有3两5钱……
除了头等丫鬟之外，古代的一些使女身价也极其高。这块儿说的并不是一般的丫环，而是那些貌美如花的年轻女孩子，这类丫环一样通常买回去之后，大多都会成为男主人的小妾，因此身价也有50两上下。
以满清为例：
雍正五年，方某卖女为婢，得银十六两整；
乾隆四十八年，某人用银二十五两，买到郑荣、妻刘氏、婿高受儿、女二妞四口为仆；
道光二十二年，钱某鬻女给朱氏为奴，价格叁万文整；
道光二十六年，江某转让本家侍女，成交价拾叁两五钱……
在《红楼梦》里曾经好几次提到了买卖奴婢的情节，书中最值钱的使女，当属被买来给贾赦当姨娘的17岁丫头的嫣红，身价足足有800两白银。根据清代银两的购买力来算，一两银子等同于人民币800-1000元，因此贾赦买嫣红，共计花费六七十万元。
而当时，一个寻常的婢女身价大约20两左右，这么算最低也得16000元，即使是最常见的佣人，根据6两的标价来算，最少也得5000元才能买回来。
而且当这些下人年老体弱、干不动活的时候，很有可能会被主人弃如敝履，他们要么靠帮佣时的积蓄度日，要么被儿孙、亲戚收养，要么流落街头、凄惨地死去。