金融衍生产品是一种金融合约，其价值取决于作为基础标的物的资产或指数。金融衍生工具交易是比较复杂的现代金融业务活动。巴林、大和等著名银行的破产、亏空都是由于涉足金融衍生工具交易不慎而导致的，国内“327国债期货事件”的教训也是极其沉痛的。金融衍生产品主要包括以下几类：
假如某人三个月后有一批大豆要卖出，但他判断大豆价格三个月后将会下跌，他该怎么办呢？
假如某企业两个月后要购买一批原油，但他判断未来两个月内原油价格将会大幅度上涨，这家企业该怎么办呢？
远期和期货能够帮他们解决上述难题。远期和期货都是交易双方约定在未来某一特定时期、以某一特定价格、买卖某一特定数量和质量资产的合约。所不同的是，期货合约是期货交易所制定的标准化的合约，对合约到期日及买卖资产的种类、数量、质量都作了统一规定。远期合约则是根据买卖双方的特殊需求由买卖双方自由订立。在期货交易中，买入的一方叫做多头，卖出的一方叫做空头。在上面的例子中，卖大豆的人可以以一定价格卖出三个月期的大豆期货，三个月后按照约定价格出售大豆。到时，如果现货市场上大豆价格果真下跌了，他就实现了套期保值的目标。购买原油的企业则可以以一定价格买入原油期货，等合约到期后按照期货价格购买原油。到时，如果市场上原油价格果真上涨了，该企业就规避了原油价格上涨的风险。
期货可以分为商品期货和金融期货。商品期货以实物商品为标的物，而金融期货则以某种金融资产为标的物。商品期货的标的物可以是玉米、大豆等农副产品，也可以是铜、铝等金属产品以及石油等能源产品。金融期货的标的物是某种金融资产，如股票、外汇、债券、股票指数等。
期货交易实行保证金制度，即买卖期货双方并不需要全额支付，而是预先缴付3%-15%的保证金。也正因为如此，期货交易最大的特点就是能够以小博大，只需要付出少量现金，就可以实现数年倍乃至十倍的交易规模。所以期货交易风险很大，投机性很强。为了降低风险，期货交易都实行逐日盯市制度，即每天期货交易所都会计算交易双方的损益情况，一旦损失接近保证金数额时，交易所就会要求其追加保证金。如果不能追加保证金，交易所就会停止其交易资格。
由于期货可以锁定未来的交易价格，因而也成为企业和个人锁定风险的重要工具，就像上面的例子那样。
期货市场具有“发现价格”的作用。由于期货交易供求集中、流动性强，交易量和交易价格高度透明，交易价格反映了市场供求双方对商品未来价格走势的预期，所以期货价格能够比较准确地反映商品价格的走势。
股票市场诞生以来，人们一直在寻找有效规避系统性风险的工具。人们发现股票指数与股票市场整体价格趋势是一致的，能够反映市场价格整体波动情况，于是人们就开始尝试在股票指数的基础上开发出可交易的期货品种。1982年，第一只股票指数期货终于在美国堪萨斯期货交易所诞生了。
股票指数看得见，摸不着，怎么解决可交易的问题呢？人们就给股票指数每一个点赋予一个价格，比如，香港恒生指数每点的价格为50港元，也就是说如果恒生指数上升一个点，该期货合约的多头每份合约就赚50港元，空头则亏50港元。那么指数期货合约到期时怎么交割呢？股指期货合约到期时并不需要交割指数或者股票，只要根据指数涨跌和每点价格来计算对应的现金，直接进行现金结算就可以了。我们来看一个具体的例子。
某投资者持有总市值为100万港元的10种在香港上市的股票，该投资者预期将来由于某种原因香港股市可能会整体大幅度下跌。为规避这一风险，在恒生指数15000点的价位上卖出2份3个月到期的恒生指期期货。三个月后股市果然大幅下跌至13500点，该投资者持有股票的市值由100万港元贬值为90万港元，股票现货市场损失10万港元。但该投资者在恒生指数期货市场上却盈利15万港元（1500×50×2=15000），除了弥补现货市场的损失外，还有盈利5万港元。
股指期货在为人们提供避险工具的同时，也提供了投机工具，在某种程度上放大了风险。股指期货可以像其他期货品种一样，利用买进卖出的差价进行投机交易。目前我国正在积极准备条件，股指期货破茧待出。
道琼斯借数，即道琼斯股票价格平均指数，是世界上最有影响、使用最广的股价指数。它以在纽约证券交易所挂牌上市的一部分有代表性的公司股票作为编制对象，由四种股价平均指数构成，分别是：①以30家著名的工业公司股票为编制对象的道琼斯工业股价平均指数；②以20家著名的交通运输业公司股票为编制对象的道琼斯运输业股价平均指数；③以6家著名的公用事业公司股票为编制对象的道琼斯公用事业股价平均指数；④以上述三种股价平均指数所涉及的65家公司股票为编制对象的道琼斯股价综合平均指数。在四种道琼斯股价指数中，以道琼斯工业股价平均指数最为著名，它被大众传媒广泛地报道，并作为道琼斯指数的代表加以引用。道琼斯指数由美国报业集团——道琼斯公司负责编制并发布，登载在其属下的《华尔街日报》上。历史上第一次公布道琼斯指数是在1884年7月3日，当时的指数样本包括11种股票，由道琼斯公司的创始人之一、《华尔街日报》首任编辑查尔斯亨利道（CharlesHenryDowl851-1902年）编制。1928年10月1日起其样本股增加到30种并保持至今，但作为样本股的公司已经历过多次调整。道琼斯指数是算术平均股价指数。
伦敦金融时报指数，是“伦敦《金融时报》工商业普通股票平均价格指数”的简称。由英国最著名的报纸——《金融时报》编制和公布，用以反映英国伦敦证券交易所的行情变动。该指数分三种；一是由30种股票组成的价格指数；是由100种股票组成的价格指数；三是由500种股票组成的价格指数。通常所讲的英国金融时报指数指的是第一种，即由30种有代表性的工商业股票组成并采用加权算术平均法计算出来的价格指数。该指数以1935年7月1日为基期日，以该日股价指数为100点，以后备期股价与其比较，所得数值即为各期指数，该指数也是国际上公认的重要股价指数之一。
恒生指数，由香港恒生银行全资附属的恒生指数服务有限公司编制，是以香港股票市场中的33家上市股票为成分股样本，以其发行量为权数的加权平均股价指数，是反映香港股市价格趋势最有影响的一种股价指数。该指数于1969年11月24日首次公开发布，基期为1964年7月31日，基期指数定为1000。恒生指数的成分股具有广泛的市场代表性，其总市值占香港联合交易所市场资本额总和的90％左右。为了进一步反映市场中各类股票的价格走势，恒生指数于1985年开始公布四个分类指数，把33种成分股分别纳入工商业、金融、地产和公共事业四个分类指数中。
股票指数期货是一种以股票价格指数作为标的物的金融期货合约。股市投资者在股票市场上面临的风险可分为两种。一种是股市的整体风险，又称为系统风险，即所有或大多数股票的价格一起波动的风险。另一种是个股风险，又称为非系统风险，即持有单个股票所面临的市场价格波动风险。通过投资组合，即同时购买多种风险不同的股票，可以较好地规避非系统风险，但不能有效地规避整个股市下跌所带来的系统风险。进入本世纪70年代以后，西方国家股票市场波动日益加剧，投资者规避股市系统风险的要求也越来越迫切。由于股票指数基本上能代表整个中场股票价格变动的趋势和幅度。人们开始尝试着将股票指数改造成一种可交易的期货合约并利用它对所有股票进行套期保值，规避系统风险，于是股指期货应运而生。
利用股指期货进行套期保值的原理是根据股票指数和股票价格变动的同方向趋势，在股票的现货市场和股票指数的期货市场上作相反的操作来抵消股价变动的风险。股指期货合约的价格等于某种股票指数的点数乘以规定的每点价格。各种股指期货合约每点的价格不尽相同，比如，恒生指数每点价格为50港元，即恒生指数每降低一个点、则该期货合约的买者（多头）每份合约就亏50港元，卖者每份合约则赚50港元。
比如，某投资者在香港股市持有总市值为200万港元的10种上市股票。该投资者预计东南亚金融危机可能会引发香港股市的整体下跌，为规避风险，进行套期保值，在13000点的价位上卖出3份3个月到期的恒生指数期货。随后的两个月，股市果然大幅下跌，该投资者持有股票的市值由200万港元贬值为155万港元，股票现货市场损失45万港元，这时恒生指数期货亦下跌至10000点，于是该投资者在期货市场上以平仓方式买进原有的3份合约，实现期货市场的平仓盈利45万港元［（13000-10000）*50*3］，期货市场的盈利恰好抵消了现货市场的亏损，较好地实现了套期保值。同样，股指期货也像其他期货品种一样，可以利用买进卖出的差价进行投机交易。
对于股票投资者而言，投资股指期货产品需要做好以下几个方面的准备：
第一，区分两类品种不同的交易与结算机制。两类品种交易机制的最大不同是：股指期货为保证金交易，而股票是全额交易。在结算机制上，股指期货以结算价采用每日无负债结算方式，而股票是以收盘价计算盈亏。
第二，摒弃只做多不做空的思路。股票市场上的投资者常常会等市场跌下来，就全部杀入。由于长期从事股票市场投资，一般没有建立卖空投资思路。在股指期货市场上，卖空和买多同样能够实现赢利。
第三，充分认识保证金交易的风险性。由于采用了保证金交易，导致一些偏好风险的投资者持仓过重，一旦价格反向运动，就会造成大于初始保证金的损失。而在股票市场投资，最大的损失只是初始资金。
假如您判断未来三个月A股票的价格会大幅度上涨，于是您就买进几份A股票三个月期的期货合约。不料三个月里A股票价格大幅下跌，这个时候您就只好认赔，您需要以更低的价格卖出期货合约以轧平头寸，或者等到三个月到期时交割股票，以远高于市价的价格买进A股票。如果股票价格跌得厉害，您的亏损显然也就更大。
但如果您当初不是买进期货合约，而是买进期权合约，您就不会亏这么厉害了。期权合约是什么呢？期权合约也是交易双方约定在未来特定时期以特定价格买卖特定数量的标的资产，只不过赋予期权买方一个权利：在到期日或到期日之前，期权有利就执行期权，期权不利就放弃期权。当然这个权利不是卖方白给的，买方需要在购买期权合约的时候支付一定的期权费。在上面的例子中，如果这位投资者最初是买入的期权，三个月后股票跌得太厉害他有权不执行期权，当然损失的只是当初支付的期权费。期权合约包括这样几个因素：
执行价格，是指事先约定的执行期权时买卖标的物的价格；
期权费，也就是期权的价格，是买方为了将来不执行期权这个权利所付出的代价；
保证金，也就是期权卖方必须预存入交易所的用于保证履约的现金。
看涨期权和看跌期权。看涨期权是指在合约有效期内，可以按照执行价格买入标的资产的权利；看跌期权则是指在有效期内可以按执行价格卖出标的资产的权利。
比如，您预期某股票价格要涨（看涨），而另一个人认为价格可能会跌。这样您和他就可以做一笔期权的买卖。他开立一个看涨期权，您可以以一定价格（期权费）买进这个看涨期权。未来如果真的大涨，您就可以执行期权，从他手里买进该股票，然后在现货市场上按照上涨后的市价卖出去，获取价差；这个时期他就亏了，他必须从市场上按上涨后的市价买来该股票，然后按照期权约定的价格（执行价格）卖给您。理论上，股票价格上涨是没有上限的，也就是说买方在理论上的获利空间是无限大的。相应地，期权卖方的亏损在理论上也无限大。如果未来这只股票的价格不涨反降，您可以放弃执行期权——不买，您的损失是锁定的——只是最初支付的期权费。而期权卖方的收益也是锁定的——只是最初收入的期权费。
反过来，如果您预期未来某股票价格要下跌（看跌），您就可以以一定价格（期权费）买进该股票的看跌期权。未来如果真的下跌了，您就可以执行期权，从现货市场上以下跌后的价格买进该股票，以执行价格卖给期权卖方；而期权卖方则只能以高于市价的执行价格购买该股票。价格跌得越厉害，您赚得越多，卖方则亏得越厉害。如果未来市价上涨，您又可以不执行期权，仅仅损失期权费而已。此时期权卖方获得最高收益——期权费。
显然，期权比期货更为复杂。期权诞生以后发展迅速，2001年至2004年全球交易量连续超过期货，成为重要的避险工具和投机工具。
普通投资者参与期货交易时，需要完成开户、下单、结算、交割这四个主要环节。
开户。期货交易必须在交易所内进行，并且只有交易所的会员才能开展场内交易，所以普通投资者若要投资期货，必须事先在一家具有会员资格的期货经纪公司开立账户，与期货经纪公司签订《期货经纪合同》并缴纳开户保证金，委托该公司进行期货交易。您可以通过各期货交易所的官方网站寻找合适的期货经纪公司，选择标准除了看它是不是合法机构（中国证监会颁发的《期货经纪业务许可证》）外，还应了解其经营情况、信誉和收费水平等。
目前，我国共有四家期货交易所，分别是上海期货交易所、郑州商品交易所、大连商品交易所和中国金融期货交易所。前面三家主要开展商品期货交易，新近成立的中国金融期货交易所主要推动金融衍生产品的开发和交易。
下单。您缴纳开户保证金后，就可以向期货经纪公司下达交易指令，进行交易，这一过程就被称做下单。交易指令有好几种类型，我国期货交易所规定的交易指令主要有三种：一种是市价指令，是指按照市场最好的价格（高于委托卖出价或低于委托买入价）成交，没有指定具体价格另一种是限价指令，就是说投资者必须指定具体的价位，只能按照这一价位或者更好的价位成交；还有一种是取消指令，是投资者下达指令，将先前下达但未成交的指令撤销。期货经纪公司将您的指令送到期货交易所，由交易所的计算机撮合成交
结算。每个交易日结束后，期货经纪公司要为普通投资者进行结算，结算的款项包括投资者当日盈亏、交易手续费、交易保证金。如果结算后投资者的保证金不够规定的数额，期货经纪公司就会要求投资者追加保证金，如果投资者无法补充足够的保证金，期货经纪公司就可能会强行平仓。
交割。一般的商品期货、国债期货和外汇期货都选择实物交割，而股指期货、利率期货多采用现金交割的方式。不过，临近合约到期时，投资者也可以选择不交割，可以对冲操作，提前将先买入的合约卖出，或者将先卖出的合约再买入，这样也可以结束期货交易，解除到期交割的义务。
期货交易涉及许多操作环节，投资者在这些环节上又面临一些不确定性因素，风险就因此而产生。对普通投资者来说，主要有如下几类风险：
经纪委托风险。就投资者没有选准合适的期货经纪公司而可能形成的损失。
交割风险。投资者可以在期货合约到期前对冲平仓，如果不能及时完成对冲操作，就要承担交割责任，就要凑足足够的资金或者实物货源进行交割，一旦价格不利，投资者就可能有损失。对投资者来说，如果不选择交割，那么在临近交割期就最好不要再持有相应的合约。
市场价格波动风险。在期货交易中，市场价格波动频繁。由于实行的是杠杆交易（即保证金交易），投资者的盈利或损失都被放大了，所以，以市场风险是投资者面临的最大的风险，应加倍注意，时刻防范。