在美国的东、西海岸，有一些废品出口代理公司，主要业务是将美国的电子垃圾卖给发展中国家。这些电子废物含有大量的有毒金属和气体，处理起来极为麻烦，成本也比较高。对于美国企业来说，处理1吨电子垃圾需要花费400至1000美元，而出口费用每吨只需10至40美元，因此，很多公司都将电子垃圾卖给废品出口代理商。
对代理商来说，这桩生意获利丰厚。他们从本土收集废物时收一次钱，卖给亚洲中间商时又收一次钱，同时，还能从政府那里获得高额的补贴。美国联邦环境保护署曾经公开承认，出口是美国电子废物处理战略中重要的一部分。美国是电子产品消费大国，每年产生的大量电子垃圾在本土消化不掉，"排出体外"就成了必然。硅谷"防止有毒物质联盟"的调查报告称，每年美国有50%80%的电子垃圾被出口到以中国为主的亚洲国家。
另一个电子产品大国日本，政府曾经明文规定，废旧家电必须由原经销商或指定的回收专营店负责回收。但实际上，向海外售卖电子废料已经形成了一条秘而不宣的渠道：数据显示，目前日本每100万台废旧家用电脑中，通过规定渠道回收的还不到1/10，其他大多流入了发展中国家。
产业链的下一环节，是中国等发展中国家的垃圾贸易商。以记者接触到的中国境内某买家为例，他们和卖家对接好后，将这些电子垃圾以新电脑或工业废料的名义报关，通过海运运至香港或其他港口，然后经由广州，以陆运的方式输送到广东一些电子垃圾处理地。参与这个过程的不少中间商都是深谙中美两国进出口贸易政策的华人。
事实上，翻新只是电子垃圾产业链上最初级的处理方式，大部分不能翻新的零部件会被转卖到各地，其价值也被层层分解。比如，废弃电器中可以拆解、提炼出许多有价值的金属，这让电子垃圾在很多人眼中成了一座金矿。
钱虽然赚了，但毒垃圾产业带来了很多"副产品"。在贵屿，回收产业导致大面积农田抛荒;对于残留的金属废弃物，加工者无法处理便随意丢弃;回收产生的废气、废液、废渣等对环境造成了严重污染。有调查表明，电视机、电脑、手机等电子产品，含铅、镉、水银、聚氯乙烯塑料等大量有毒有害物质，一旦进入土壤会污染水源，最终危害人类和动植物。
还有一些无法消化的废塑料和废焊锡，被运到其他地方制成儿童玩具、首饰、钥匙环等，再通过一些国际批发市场流回欧美国家。《华尔街日报》曾经报道称，一些在美国折扣店里销售的、含铅有毒的饰品来自中国。有分析认为，这是用烧烤电路板后收集的铅焊料制成的。
消除进口电子垃圾危害的途径无非两个：一是用正规手段处理电子垃圾，二是切断违规产业链条。然而，在现有条件下，这两种方案都面临着重重障碍。
"电子垃圾的处理过程非常复杂，既要从零部件中提炼出可用的金属等物，又要尽可能避免环境污染。一家正规的大型拆解企业，需要花费大量资金去购买设备，一台环保的拆解设备往往要几十万、上百万元。"上海工业废品回收行业的一位业内人士对记者说，受成本影响，这些正规企业对电子垃圾的收购价很低，追逐利润最大化的垃圾经销商一般不会把废料交给这些大型企业，于是就造成了这样一种局面：正规的大型废料处理厂无事可做，简陋的小作坊外等待处理的电子废料成堆。
而切断违规产业链也不是一朝一夕的事。比如贵屿镇，如果彻底取缔小作坊拆解业，就意味着地方财政的崩溃和上万人口失业。知情人向记者透露，无照经营的拆解产业现在是很多地方的经济支柱和纳税大户，管理者在对危害与政绩进行权衡后，往往选择了后者。
有专家认为，现阶段国内可以参考国外对电子垃圾的管理方式，如欧美国家普遍采用的生产者责任延伸制度，即生产者要在产品的生命周期内承担环境责任，完成废弃产品的回收、处置等一系列工作。德国普遍利用电子破碎机来分选电子废旧物，再根据其中的含金量卖给终端处理厂。美国则对废旧家电的处理制定了一些强制性条例，还通过干预各级政府的购买行为，确保有再生成分的产品在政府采购中占据优先地位。
电子垃圾，是继工业时代化工、冶金、造纸、印染等废弃物污染后又一新的环境杀手。电子产品中含有大量的铅、铬、水银、溴化阻燃剂等有毒有害物质。被国家列入危险废物名录的大概有46类上千个品种，而电视、电脑、手机、音响等常用电子产品，就含有大量的这些有毒有害物质。