有色合金的强度和硬度一般比纯金属高，电阻比纯金属大、电阻温度系数小，具有良好的综合机械性能。常用的有色合金有铝合金、铜合金、镁合金、镍合金、锡合金、钽合金、钛合金、锌合金、钼合金、锆合金等。
由于稀有金属在现代工业中具有重要意义，有时也将它们从有色金属中划分出来，单独成为一类。而与黑色金属、有色金属并列，成为金属的三大类别。
有色金属是国民经济发展的基础材料，航空、航天、汽车、机械制造、电力、通讯、建筑、家电等绝大部分行业都以有色金属材料为生产基础。随着现代化工、农业和科学技术的突飞猛进，有色金属在人类发展中的地位愈来愈重要。它不仅是世界上重要的战略物资，重要的生产资料，而且也是人类生活中不可缺少的消费资料的重要材料。
分类有色金属中的铜是人类最早使用的金属材料之一。现代有色金属及其合金已成为机械制造业、建筑业、电子工业、航空航天、核能利用等领域不可缺少的结构材料和功能材料。
实际应用中，通常将有色金属分为5类：
轻金属
密度小于4500千克/立方米（0.53～4.5g/cm3），如铝、镁、钾、钠、钙、锶、钡等。
重金属
密度大于4500千克/立方米（4.5g/cm3），如铜、镍、钴、铅、锌、锡、锑、铋、镉、汞等。
贵金属
价格比一般常用金属昂贵，地壳丰度低，提纯困难，化学性质稳定，如金、银及铂族金属。
半金属
性质价于金属和非金属之间，如硅、硒、碲、砷、硼等。
稀有金属
包括稀有轻金属，如锂、铷、铯等；
稀有难熔金属，如钛、锆、钼、钨等；
稀有分散金属，如镓、铟、锗等；
稀土金属，如钪、钇、镧系金属；
放射性金属，如镭、钫、钋及阿系元素中的铀、钍等。
比表面积有色金属比表面积也是非常重要的，有色金属的比表面积检测数据只有采用BET方法检测出来的结果才是真实可靠的，国内有很多仪器只能做直接对比法的检测，国内也被淘汰了。国内外比表面积测试统一采用多点BET法，国内外制定出来的比表面积测定标准都是以BET测试方法为基础的，请参看中国国家标准（GB/T19587-2004）-气体吸附BET原理测定固态物质比表面积的方法。
发展应用在历史上，生产工具所用的材料不断改进，它与人类社会发展的关系十分密切。因此历史学家曾用器物的材质来标志历史时期，如石器时代、青铜器时代、铁器时代等。
到17世纪末被人类明确认识和应用的有色金属共8种。中华民族在这些有色金属的发现和生产方面有过重大的贡献（见冶金史）。
进入18世纪后，科学技术的迅速发展，促进了许多新的有色金属元素的发现。上述的64种有色金属除在17世纪前已被认识应用的8种外，在18世纪共发现13种。19世纪发现39种，进入20世纪,又发现4种。
作用地位有色金属是国民经济、人民日常生活及国防工业、科学技术发展必不可少的基础材料和重要的战略物资。农业现代化、工业现代化、国防和科学技术现代化都离不开有色金属。例如飞机、导弹、火箭、卫星、核潜艇等尖端武器以及原子能、电视、通讯、雷达、电子计算机等尖端技术所需的构件或部件大都是由有色金属中的轻金属和稀有金属制成的；此外，没有镍、钴、钨、钼、钒、铌等有色金属也就没有合金钢的生产。有色金属在某些用途（如电力工业等）上，使用量也是相当可观的。世界上许多国家，尤其是工业发达国家，竞相发展有色金属工业，增加有色金属的战略储备。
当今有色金属已成为决定一个国家经济、科学技术、国防建设等发展的重要物质基础，是提升国家综合实力和保障国家安全的关键性战略资源。作为有色金属生产第一大国，我国在有色金属研究领域，特别是在复杂低品位有色金属资源的开发和利用上取得了长足进展。
金属行业形势形势一：全球经济缓慢回暖，但短期内大宗商品价格依旧疲软。
国际货币基金组织预测今年全球经济增长率3.7%，美国可能达到2.5%，总体上缓慢回暖，但要充分估计后危机时代调整的深度和广度。2014年以来，国际主要投行和国内权威机构普遍认为，2014年铜、铝价格仍将下跌，锌、锡价格底部支撑虽已形成，但大幅攀升动力依然不足。同时，国际经济对中国的带动作用减小，自2011年起，中国贸易占全球贸易的比重开始低于GDP占全球的比重，传统劳动和资源密集型产品的国际市场份额在2011年和2012年连续下降。
形势二：深化改革将带来长期红利，但短期不可避免出现阵痛。
国务院发展研究中心对3500多家企业的调查表明，产能过剩仍呈现行业面广、绝对过剩程度高等特点，2013年企业设备利用率仅72%，68%的企业认为消化过剩产能至少需要3年以上。同时，当前推进电解铝直购电仍有困难，铝结构车辆支持政策尚未出台，铝价与企业生产成本严重倒挂，特别是一批高成本电解铝企业面临人员、债务、土地、设备等一系列问题，使化解产能过剩任务愈加艰巨。
形势三：融资环境总体改善，但短期金融风险上升。
2013年以来，利率市场化、发展多层次资本市场等措施，长期看有利于降低企业融资成本。但短期来看，多年积累的金融风险可能上升。当前，我国有色金属产业景气指数处于正常区间，但先行指数自2012年10月以来持续回落，一个重要原因是金融市场波动影响。此外，房地产泡沫、地方债务平台、制造业负债等可能引发的金融风险，也可能影响有色企业的融资，提高资金成本，对此需要有足够认识。
形势四：有色金属长期需求保持增长，但产品结构还不能适应需要。
随着世界经济复苏，许多国家高速铁路、电力、水利、基础设施建设和更新将迎来高峰，这些都将使得有色金属需求保持增长。但从有色金属产品结构还不能适应经济转型升级的需要。据统计，2014年1~2月，协会重点联系的51家企业实现利润比2013年同期下降57.6%，亏损面达到43.1%。有色金属工业完成固定资产投资同比仅增长6%，增幅比上年同期下降了21.1个百分点，低于同期全国平均水平11.9个百分点，这是有色行业多年不曾出现过的局面，主要原因是结构调整、转型发展还没有找到突破口，在新产品研发、应用拓展领域还比较薄弱。
形势五：国际环境总体上持续改善，但短期内制约因素复杂。
我国经济快速增长使国际关系调整总体上有利，在提高国外资源保障能力，引进研发、品牌等高水平生产要素方面空间扩大。但国际利益格局调整十分复杂，贸易保护主义、资源民族主义倾向抬头，影响行业发展。例如，WTO做出美欧日诉我国钨、钼、稀土出口管理措施案终裁，将对我们优势稀有金属管理体制产生重大影响。同时，我国境外投资成本不断上升，几乎所有项目建设资金均超概算，有的项目甚至超过概算数倍，也加大了走出去的风险。
开采及生产有色金属工业包括地质勘探、采矿、选矿、冶炼和加工等部门。矿石中有色金属含量一般都较低，为了得到1吨有色金属,往往要开采成百吨以至万吨以上的矿石。因此矿山是发展有色金属工业的重要基础。有色金属矿石中常是多种金属共生，因此必须合理提取和回收有用组分，做好综合利用，以便合理利用自然资源。许多种稀有金属、贵金属以及硫酸等化工产品，都是在处理有色金属矿石或中间产品以及矿渣、烟尘的过程中回收得到的。有色金属生产过程中通常产生大量废气、废水和废渣，其中含有多种有用组分，有时含有有毒物质，一些有色金属也具有毒性。因此，在生产有色金属的过程中,必须注意综合利用与环境保护。
与钢铁的生产相比，一般说来，有色金属生产需要的能量是比较多的。
有色金属大多是加工成材后使用，因此如何合理有效地生产性能良好、物美价廉的有色金属材料以取得最大的社会经济效益，是个十分重要的问题。随着科学技术的进步与国民经济的发展，对于有色金属材料在数量、品种、质量及成本等方面不断提出新的要求；不仅要求提供更好性能的结构材料、功能材料。
对其化学成分、物理性能、组织结构、晶体状态、加工状态、表面与尺寸精度以及产品的可靠性、稳定性等方面的要求也越来越高。总的说来，有色金属材料的生产正向大型化、连续化、自动化、标准化方向发展，这就需要高精度、高可靠性的工艺、装备、控制技术与成品检测技术。一些新材料，如半导体材料、复合材料、超导材料，新技术如粉末冶金、表面处理等已经形成或者正在发展成为一个新的技术领域。
2011年1、生产平稳较快增长,冶炼产品增幅放缓
2011年，十种有色金属产量3438万吨，同比增长9.8%，比"十一五"平均增幅低4个百分点。其中，精炼铜520万吨，同比增长14.6%；原铝1806万吨，同比增长11.5%；铅465万吨，同比增长10.7%；锌522万吨，同比增长1.1%；镍18.5万吨，同比增长8.1%；锡15.6万吨，同比增长4.5%；锑19万吨，同比增长1.4%；镁66.1万吨，同比增长1%；海绵钛6万吨，同比增长11.8%。
2011年，铜加工材产量完成了1028万吨，比2010年增长17.8%；铝材产量完成了2346万吨同比增长3%。
2、行业收入持续增长，企业经济效益明显改善
2011年，规模以上有色金属工业企业实现主营业务收入持续增长。8017家规模以上有色金属工业企业(不包括独立黄金企业，下同)实现主营业务收入3.9万亿元，同比增长35%。
2011年，规模以上有色金属工业企业实现利润1990亿元,同比增长53%。其中，规模以上有色金属独立矿山企业实现利润469亿元,同比增长61%；规模以上有色金属冶炼企业(含联合企业中的矿山)实现利润774亿元,同比增长60.7%；规模以上有色金属加工企业实现利润747亿元，同比增长41.8%。
3、固定资产投资保持平稳增长，向西部转移的态势明显
2011年，有色金属工业(不包括独立黄金企业，下同)累计完成固定资产投资4774亿元，同比增长34.6%，占全国（不含农户）固定资产投资总额比例为1.6%，增幅比全国固定资产投资高10.8个百分点。西部地区有色金属工业完成固定资产投资额为20594亿元，占全国有色金属工业完成固定资产投资的比重为43%，比2010年同期增长42.9%，所占比例比2010年增加2.5个百分点。
4、进出口贸易总额创历史新高，出口额明显上升
2011年我国有色金属进出口贸易总额创历史新高，达到1607亿美元，同比增长28%，增幅比"十一五"期间的平均增幅高7.3个百分点。其中:进口额1175亿美元，同比增长21%；出口额432亿美元，同比增长52.7%。全年进出口贸易逆差额为744亿美元，同比增长8%。
5、国内外市场价格持续震荡,不同品种价格分化明显
2011年，1-11月份国内市场，铜现货平均价为67241元/吨，同比上涨15.2%，铝现货平均价为16944元/吨，同比上涨7.8%；铅现货平均价为16541元/吨，同比上涨3.4%；锌现货平均价为17095元/吨，同比下降1.3%。
2012年据中国有色金属工业协会统计，2012年，10种有色金属产量3696.12万吨，增长7.5%，增幅比上年回落2.32个百分点，比“十一五”平均增幅低6.3个百分点。
具体为：精炼铜582.35万吨，增长12.06%;原铝2026.75万吨，增长122.21%;铅464.57万吨，下降0.04%;锌482.94万吨，下降7.52%;镍22.92万吨，增长23.75%;锡14.81万吨，下降5.13%;锑24.13万吨，增长26.91%;镁69.83万吨，增长5.7%;海绵钛7.69万吨，增长25.75%。
2012年10种有色金属产量前10位的省区为河南、云南、甘肃、山东、湖南、内蒙古、青海、宁夏、江西、山西，其产量分别为：580.01万吨、302.96万吨、296.04万吨、279.31万吨、273.56万吨、250.78万吨、215.81万吨、164.32万吨、145.32万吨、137.42万吨。这10个省区的10种有色金属产量2649.52万吨，占全国总产量的71.68%。其中，甘肃、宁夏两省区增幅较大，主要是原铝产量增长所致。
另外，铜、铝加工材产量增幅回落。据中国有色金属工业协会统计，2012年，铜材产量完成1153.96万吨，增长10.78%，增幅比上年回落6.97个百分点，比“十一五”平均增幅低4.2个百分点。铝材产量完成了3039.55万吨，增长14.6%，增幅比上年回落5.98个百分点，比“十一五”平均增幅低11个百分点。
2012年受世界经济大环境的影响，发达经济体对有色金属的需求不足，全球贸易保护主义加剧，国际市场针对我国有色金属产品的进出口的贸易摩擦事件增多，加上我国有色金属产品在进出口结构上的矛盾依然突出，全年我国有色金属整体出口难度日益加大。
据中国有色金属工业协会统计，2012年我国有色金属进出口贸易总额1664.31亿美元，比上年增加了60.31亿美元，同比增长3.76%，增幅比上年回落24.31个百分点。其中进口额1149.11亿美元，比上年减少23.2亿美元，同比下降1.98%;出口515.2亿美元，比上年增加83.51亿美元，同比增长19.35%。如果扣除金首饰及零件的出口额222.09亿元，全年主要有色金属产品的出口额为293.11亿元，出口额同比下降13.08%。
2012年，规模以上有色金属工业企业实现利润比上年同期明显下降。据中国有色金属工业协会统计，2012年1~11月，规模以上有色金属工业企业实现利润1288.8亿元，同比下降23.6%。规模以上有色金属工业3~11月实现利润分别为135.6亿元、90.2亿元、121.7亿元、124亿元、79亿元、101.1亿元、131.1亿元、135亿元、208.8亿元，7月份实现利润为2012年以来实现利润最低水平，8、9、10月实现利润逐月小幅回升，11月份实现利润出现较明显好转。
据中国有色金属工业协会统计，2012年有色金属工业(不包括独立黄金企业)累计完成固定资产投资5515.69亿元，比上年增长15.55%，增幅比上年下降19.09个百分点。2012年有色金属工业完成固定资产投资占全国(不含农户)固定资产投资总额比例为1.51%，增幅比全国固定资源投资低5.05个百分点。2
2013年(一)有色金属产量平稳增长
2013年1～6月，我国十种有色金属产量1946.8万吨，同比增长10%。其中，精炼铜产量323.4万吨，同比增长12.9%;原铝产量1058万吨，同比增长7.9%;铅产量227.2万吨，同比增长12.5%;锌产量257.1万吨，同比增长9.2%。
(二)生产企业效益有所下降
2013年1～6月，9078家规模以上有色金属工业企业(含黄金、稀土)实现主营业务收入24409.7亿元，同比增长14.1%;实现利税1259.8亿元，同比下降6.7%;实现利润773.1亿元,同比下降12.45%。
(三)有色金属产品价格震荡下行
2013年1～6月，有色金属价格呈现震荡下行态势,国内市场铜现货平均价为55060元/吨，同比下降4.7%;铝现货平均价为14701元/吨，同比下降8%;铅现货平均价为14363元/吨，同比下降7.7%;锌现货平均价为15125元/吨，同比下降1.5%。
(四)有色金属进、出口额出现回落
2013年1～6月，我国有色金属进出口贸易总额790.6亿美元，同比增长0.8%。其中:进口额489.1亿美元，同比下降8.7%，出口额301.5亿美元，同比增长21.4%，但扣除黄金首饰及零件出口额后，主要有色金属出口额为139.1亿美元，同比下降3.8%。
(五)行业结构调整稳步推进
2013年1～6月，我国有色金属工业(不包括独立黄金企业)完成固定资产投资额2846.7亿元，同比增长19.3%。其中,有色金属矿采选完成固定资产投资502.9亿元，同比增长0.9%;有色金属冶炼完成固定资产投资929亿元，同比增长2.2%;有色金属加工完成固定资产投资1414.8亿元，同比增长44.6%。开采、冶炼投资热缓解，压延加工项目投资出现上升势头。
(六)节能降耗水平进一步提高
2013年1～6月，我国铝锭综合交流电耗下降到13762千瓦时/吨，同比下降了114千瓦时/吨,节电12.1亿千瓦时;铜冶炼综合能耗下降到327千克标准煤/吨，同比下降了3.1%。3
2014年(一)产量保持平稳增长。我国十种有色金属产量为4417万吨，同比增长7.2%，增速回落2.7个百分点。其中，精炼铜、原铝、铅、锌产量分别为796万吨、2438万吨、422万吨、583万吨，分别同比增长13.8%、7.7%、-5.5%、7%，原铝增幅回落2个百分点。铜材和铝材产量分别为1784万吨和4846万吨，分别增长13.3%和18.6%，增幅分别回落11.7个和5.4个百分点。
(二)投资结构逐步优化。有色金属行业完成固定资产投资6912.5亿元，同比增长4.6%，增幅回落15.2个百分点。其中，铝冶炼固定资产投资618.6亿元，下降17.8%；有色加工完成固定资产投资3810.7亿元，同比增长15.4%。境外投资取得新进展，山东宏桥集团、山东信发集团等企业境外铝资源开发项目开始开工建设，中信戴卡在美投资建设铝合金车轮厂。
(三)转型升级取得进展。2014年有色金属行业实现工业增加值同比增长11.4%，实现主营业务收入57025亿元，同比增长8.6%。受需求不旺以及美元走强等因素影响，铜、铝、铅现货年均价分别为49207元/吨、13546元/吨、13860元/吨，同比分别下降7.8%、6.9%、2.7%。行业实现利润2053亿元，同比下降1.5%。其中，常用有色金属采选、冶炼分别实现利润266亿元和217亿元，同比分别下降12.4%和13.7%，铝冶炼亏损79.7亿元，但有色金属压延加工实现利润894亿元，同比增加11.6%。
(四)外贸稳步增长。有色金属进出口总额1771.6亿美元，同比增长12.1%。其中进口额1000.2亿美元，同比下降3.2%；出口额771.6亿美元，同比增长40.9%。受印尼限制原矿出口政策调整影响，铝土矿、红土镍矿进口同比分别下降48.7%和33%，氧化铝进口同比增幅为37.7%。同时，贸易摩擦有所上升，国外针对我国出口的铝材、铝合金轮毂等反倾销诉讼时有发生。
(五)节能降耗水平进一步提高。随着节能减排技术的广泛应用，全国铝锭综合交流电耗降为13596千瓦时/吨，同比下降144千瓦时/吨，节电35亿千瓦时；铜、铅、电解锌冶炼综合能耗分别为251.8千克标准煤/吨、430.1千克标准煤/吨、896.6千克标准煤/吨，同比分别下降16.2%、6%、1%。4
2015年（一）产量保持平稳增长。十种有色金属产量5090万吨，同比增长5.8%，增速下降1.4个百分点。其中，精炼铜电解铝、铅、锌产量分别为796万吨、3141万吨、386万吨、615万吨，分别同比增长4.8%、8.4%、-5.3%、4.9%。铜材和铝材产量分别为1914万吨、5236万吨，分别同比增长7.1%、9.0%，增幅分别回落3.6个和5.7个百分点。
（二）行业投资小幅下降。有色金属工业（含独立黄金企业）完成固定资产投资7617亿元，同比下降3.2%，近几年首次出现下降。其中，有色金属冶炼完成投资1803亿元，同比下降5.8%，有色金属加工完成投资3733亿元，同比下降2%，铝行业投资下降尤为显著，铝冶炼投资同比下降9.9%，铝压延加工投资同比下降9.6%。境外投资取得新突破，山东宏桥集团投资的几内亚铝土矿项目和中国五矿集团投资的秘鲁邦巴斯铜矿项目已正常生产。
（三）行业利润下滑明显。铜、铝、铅、锌现货年均价分别为40941元/吨、12159元/吨、13097元/吨、15474元/吨，分别同比下降16.8%、10.2%、5.5%、4.1%，电池级碳酸锂价格大幅上涨，由4.3万元/吨上升至12.3万元/吨。规模以上有色金属工业企业实现主营业务收入57253亿元，同比增长0.2%；实现利润1799亿元，同比下降13.2%，近21%的企业亏损，但加工行业实现利润1080.4亿元，同比增长2.5%，占行业整体利润的60%。
（四）技术进步持续推进。9米超大型用于运载火箭铝合金整体环件研制成功，600kA铝电解槽实现了产业化应用。节能降耗水平不断提升，原铝综合交流电耗13562千瓦时/吨，同比减少34千瓦时/吨；铜、铅、锌冶炼综合能耗分别为256千克标准煤/吨、400千克标准煤/吨、885千克标准煤/吨，分别同比减少11.7千克标准煤/吨、33.4千克标准煤/吨、11.9千克标准煤/吨。
（五）进出口额大幅下降。有色金属进出口贸易总额1307亿美元，同比下降26.2%。其中，进口额861亿美元，下降13.9%；出口额446亿美元，下降42.2%。但主要矿产品进口量仍保持较快增长，其中铜精矿1332万吨、铝土矿5610万吨、铅精矿190万吨、锌精矿325万吨，分别同比增长12.7%、54.6%、4.9%、47.6%。5
2016年（一）产量平稳增长。2016年，十种有色金属产量为5283万吨，同比增长2.5%，连续15年居世界第一。其中，精炼铜、原铝、铅、锌产量分别为844万吨、3187万吨、467万吨、627万吨，分别同比增长6%、1.3%、5.7%、2%；铜材和铝材产量分别为2096万吨和5796万吨，分别同比增长12.5%和9.7%。
（二）效益明显改善。2016年，全行业实现主营业务收入6万亿元，同比增长5.6%；实现利润2430亿元，同比增长34.8%。有色金属采选、冶炼分别实现利润483亿元和672亿元，同比分别增长34.1%和133.6%，铝冶炼（含氧化铝、电解铝、再生铝）利润226亿元，较去年增长211亿元；有色金属压延加工实现利润1275亿元，同比增长18.6%。行业效益明显改善主要得益于调结构促转型增效益工作，无序竞争有所遏制，市场供求关系得到改善。
（三）价格逐步向好。2016年，铜、铝、铅、锌现货均价分别为38084元/吨、12491元/吨、14559元/吨、16729元/吨，同比分别增长-6.5%、3.5%、11.1%、10.1%；2017年前两月均价分别为47165元/吨、13358元/吨、18654元/吨、22695元/吨，较2016年均价分别增长23.8%、6.9%、28.1%、35.7%。
（四）进出口总额下降。2016年，我国主要有色金属进出口贸易总额（含黄金首饰及零件贸易额）1171.4亿美元，同比下降10.4%。其中：进口额771.1亿美元，同比下降10.4%；出口额为400.3亿美元，同比下降10.3%。2016年，我国电解铝出口51万吨，占国内产量的1.6%；铝材出口407万吨，同比下降3.4%。
（五）固定资产投资降中趋稳。据国家统计局初步统计，2016年我国有色金属工业（包括独立黄金企业）完成固定资产投资额6687.3亿元，同比下降6.7%，降幅较前三季度相比收窄。其中，民间项目投资5469.0亿元，同比下降6.3%，降幅较前三季度减小1.1个百分点，所占行业投资比重为81.8%。6
资源状况中国有色金属资源的一个特点是复合矿多，而且有的品位较低，不但多种有色金属常共生在一起，而且有些铁矿中也含有大量的有色金属，如攀枝花铁矿中含有大量的钒、钛；包头铁矿中含有大量的稀土和铌，因此研究适合中国资源特点的新技术、新工艺、新设备和新材料，逐步建立适合中国情况的有色金属材料体系是今后一个十分重要的任务。
中国有色金属资源丰富，品种比较齐全。钨和稀土等7种金属的储量居世界第一位；铅、镍、汞、钼、铌5种金属的储量也相当丰富。在矿产资源中，有色金属是中国的一大优势。中华人民共和国成立以前，中国有色金属工业十分落后,无论矿山或工厂,其设备规模都很小，只能生产金、银、锡、锑、铜、铅、锌、汞等，许多有色金属都不能生产。自1949年以来，中国有色金属工业发展很快，已经形成了从常用有色金属到稀有金属，品种比较齐全，工艺比较完善的生产体系。中国各种有色金属的采矿、选矿、冶炼、加工工厂都具有相当规模，但与世界先进水平相比较，还有一定的差距。为此，在进行有色金属新矿山、工厂建设的同时，还面临现有矿山、工厂的技术改造任务，以充分发挥中国有色金属资源优势，满足国民经济发展的需要。
期刊《有色金属》期刊由中国有色金属工业协会主管，北京矿冶研究总院主办的综合性科学技术刊物。内容涉及重有色金属、轻有色金属、稀贵金属、黄金、核工业及化工行业的冶炼、加工、材料及设备等。读者对象主要是从事有色金属、黄金、地质矿产、核工业及化工行业的企事业单位，科研院所，各大学图书馆，乡镇企业和个人。现已被多家数据库收录，中文核心期刊，在业内具有一定影响力。