比其他金属都“重”的金元素，在宇宙中是如何产生的？

历史上，黄金因其稀有性和稀有性吸引了众多“炼金术士”。他们一直想“把普通材料变成黄金”，日夜在炼金炉边上忙碌，但无论他们怎么努力，都无法实现把普通金属变成贵金属的梦想。不仅人类很难把石头变成金子，有时候连恒星的“大熔炉”也产不出金子。我们几乎都知道，动物、植物、矿物，各种金属，当然也包括黄金，地球上几乎所有的元素都来自太空。

然而，在大爆炸后的最初几分钟内，只产生了周期表的前四种元素：氢、氦、锂和铍。所有比铍重的元素都是由恒星内部的核聚变形成的，但这一过程在铁形成后就停止了，因为铁原子核是所有重元素中最稳定的。

根据这些线索，科学家发现了隐藏在宇宙深处的第一位炼金术士：超新星。大质量恒星的核心不断融合，形成较重的元素。起初，聚变产生的热膨胀力足以抵抗巨大的重力。然而，当核聚变继续到铁的阶段时，由于进一步核聚变的失败，恒星的热膨胀力丧失，因此恒星在重力的作用下坍缩，坍缩过程中产生巨大的能量，称为超新星爆炸。当超新星发生爆炸时，恒星其内部的核心被强大的重力挤压，内部的质子和电子被迫熔合形成中子，从而将核心变成中子星。当然，中子星也可用作纯中子源。喷出的恒星物质富含铁和热量，符合上述第二和第三个条件。上世纪90年代，科学家们用电脑模型模拟了这一壮丽景象。当一颗大质量恒星的核心坍缩半秒时，它将继续喷射中子超过一分钟。同时，铁心将不断捕获中子，产生令人垂涎的贵金属，以及周期表底部的各种重金属。几十年来，超新星爆炸并产生黄金的观点最令人信服。然而，随着计算机模型越来越精确，人们发现“炼金术士”超新星的能力可能有限，因为中子星发射的中子似乎太少，只能建造一个小“拱顶”，这还不足以解释宇宙中这么多大的“拱顶”。

例如，美国和欧洲共同体1985年发射的一颗卫星曾经探测到一颗含金量非常高的恒星。这颗星位于巨蟹座，双子座以东，狮子座以西。它距离我们居住的地球16.9亿光年，是太阳的9倍大。科学家推测，其表面有超过10000亿吨的黄金，是地球上黄金含量的100多万倍。超新星爆炸显然不足以产生如此大量的黄金。这样，科学家就必须回到起点。但他们坚信中子星是黄金生产中最重要的部分。因为在宇宙中，只有中子星才有这么多中子。问题是中子星有很强的引力场。我们怎样才能使中子星发射出大量的中子？更伟大的“炼金术士”1974年，射电天文学家首次发现了第一个双中子星系统。它们相互旋转，如果一旦失去能量，这就意味着它们总有一天会相撞。