1840年，第一次鸦片战争爆发。战争爆发的原因当然是英国把鸦片贩卖到中国，导致当时中国多达28%的成年男性染上毒瘾，于是朝廷派林则徐查禁鸦片，英国借此挑起鸦片战争。
鸦片战争的背后其实是货币战争，因为当时的中国与英国实行不同的货币制度。要想知道为什么鸦片战争的背后其实是货币战争，我们需要先了解中国的货币史。
鸦片战争也是货币战争
历史上，中国绝大多数时候使用的是铜钱。从秦始皇统一中国，到清朝在辛亥革命中被推翻，中国几乎一直使用铜钱。
唐朝以前，铜钱都是按重量铸造的。例如，秦始皇统一六国后，下令统一使用秦国的半两钱作为货币。为什么叫半两钱呢？秦朝时一个铜钱的标准重量是12铢，按秦朝的标准，24铢为一两，秦朝铜钱的重量是半两，所以叫半两钱，秦朝铜钱上也有“半两”这两个字。
从秦朝到唐朝，铜钱本身也是有价值的，一是因为那时候铜也算是贵金属，本身就值钱，虽然不如金银那样值钱；二是因为当时铜钱是按重量铸造的，例如半两钱就是十足地用了半两铜。
从唐朝开始，铜钱不再按重量铸造，基本上变成了一个符号，本身已经没有多少价值了。
中国为什么没有实行金本位制
为什么历史上中国没有实行金本位制呢？首先，历史上，中国的金银产量一直很低，特别是黄金非常稀少。所以，黄金从来就没有成为中国的主要货币，中国也就没有实行金本位制的基础。
我们前面说过，1717年英国确立了金本位制，在黄金与纸币之间确定一个比价，按黄金的储备量发行纸币，黄金没有增加的话，就不能多印纸币。你可能会说，清朝为什么不学习英国？我们前面也说过，咸丰皇帝的时候，户部侍郎王茂荫向皇帝提出过类似的建议，但惹得皇上龙颜大怒。
中国的银本位制
前面我们讲到过，元朝发行过纸币，叫中统宝钞。明朝刚刚建立时也发行过纸币，叫大明宝钞，而且朝廷规定，大家都只能用这个纸币。但是，后来朝廷滥发纸币，导致纸币跟废纸一样，结果老百姓用纸币交税的时候，朝廷自己都不收。于是大家又开始用铜钱、白银作为货币，大额交易用白银，小额交易用铜钱。明朝万历年间，张居正当宰相的时候，规定老百姓交税全部用白银，这样白银就成了当时的主要货币。但是，中国的白银产量并不高。当时中国的白银主要来自哪里呢？一是欧洲，二是日本。后来，欧洲各国与日本先后限制白银流往中国，导致明朝末年白银不足，引发经济危机，并最终导致明朝灭亡。
清朝的货币制度是怎么样的呢？户部侍郎王茂荫曾提出建立银本位制，但被咸丰皇帝驳回。宣统皇帝登基的第二年，也就是1910年，清朝正式采用银本位制。但是，1911年就发生了辛亥革命，清朝就被推翻了。
辛亥革命后，北洋政府也采用了银本位制，用白银铸造银圆。“袁大头”银圆就是这个时候铸造成的，当时北洋政府的总统是袁世凯，银圆上面有他的大头像，所以人们把这个银圆叫作“袁大头”。现在，“袁大头”很少见了，具有很高的收藏价值。
1933年“废两改元”
1933年3月，南京国民政府做了一项改革，这个改革就是“废两改元”。什么叫“废两改元”呢？中国历史上，人们一直用银两，就是一块一块的白银，使用的时候切一小块下来。而且，每个地方的银两的成色不一样，有些地方含银量高，有些地方含银量低，白银里面掺有锡、铅等杂质。因为使用成色不一样的银两，所以清朝的时候出现了很多钱庄。钱庄是干什么的呢？就是从事银两兑换的。比如，四川银两的成色是85%，而北京是90%，四川商人到北京做生意就得把四川的银两换成北京的银两，找谁换？找钱庄，而且钱庄要收手续费。因此，使用银两很不方便。
“废两改元”就是把银两铸造成标准化的银圆。从两个方面将白银货币标准化，一是每个银圆重量为26克；二是每个银圆的成色为88%，就是每个银圆里面，白银占88%，其他金属占12%。这一改革遭到钱庄的反对，因为“废两改元”后，钱庄就没有生意可以做了。但是，国民政府的改革决心非常大，最后改革得以推行，之后银圆就在全国通用了。
“废两改元”结束了中国几千年使用白银的历史。可以说，在秦始皇统一货币之后，国民政府的“废两改元”改革再次统一了中国的货币。同时，通过“废两改元”，中国建立了银本位制。
1935年法币改革
国民政府的银本位制生不逢时，没有维持多久就不得不废除。为什么呢？1934年，美国通过了《白银收购法案》，法案要求美国财政部大量收购白银。这导致中国的白银大量流失，流入美国。白银流失会导致什么后果？对于一个国家的经济来说，货币就好像人体的血液，失血过度人是会死掉的，货币流失过度，经济也会垮掉。结果，中国白银严重短缺，企业找不到生产所需要的资金，中国的经济几乎陷入崩溃。前面我们说过，明朝就是这样灭亡的。
1935年，国民政府不得不废除银本位制，并且按照西方国家的做法，实行法币制，这就是法币改革。1935年确立的法币制度一直沿用到今天，人民币就是现在的法币。关于法币，我们后面会专门讲到。
为什么鸦片战争也是货币战争
了解了中国历史上的货币与货币制度后，我们回头看看为什么说鸦片战争其实是货币战争。从1717年确立金本位制后，英国一直用纸币英镑，但英镑是可以兑换成黄金的。而在第一次鸦片战争的时候，中国还在使用白银，当时的中国人不懂英国的英镑到底是怎么回事，不相信英镑。在与英国人的贸易中，中国的商人们也只要白银。
从明朝开始，随着中国与欧洲的贸易增长，欧洲的白银源源不断地流入中国。据统计，从1650年到1840年第一次鸦片战争爆发，从欧洲流入中国的白银多达2.8万吨。
结果，包括英国商人在内的欧洲商人想购买中国的茶叶、丝绸、瓷器，但是找不到白银。于是，他们就向中国贩卖鸦片，换取中国人的白银，然后用白银购买中国的茶叶、丝绸、瓷器等。长此以往，鸦片战争就不可避免了。
黄金还能保值吗
现在世界上的190多个国家与地区中，已经没有哪个国家或地区使用黄金作为货币，也没有哪个国家还在实行金本位制。当然，经常有人建议恢复使用黄金作为货币，或者恢复金本位制，以限制中央银行滥发钞票。那么，这些建议是否可行呢？
因此，金本位制可以限制政府以滥发钞票的方式制造通货膨胀。例如，在1750—1914年的165年里英国完成了工业革命，在这一时期，英国的经济与社会经历了巨大的变革，但是英国的总体物价水平只上涨了48%。
而在1800—1930年的131年间美国完成了工业化，但是美国的总体物价水平只上涨了27%。在工业革命的巨变时期，由于金本位制的存在，英国、美国的物价非常稳定，几乎可以说没有什么通货膨胀。
与中国比较一下，我们就知道金本位制对于控制通货膨胀的作用。1978年，中国刚刚改革开放的时候，猪肉价格是0.78元一斤，而2019年4月是15元一斤，短短的40年，猪肉的价格上涨了大约2000%。其次，金本位制为国际贸易的发展创造了良好条件。金本位制被各国普遍采用也让各国货币间的汇率变得简单而稳定，这为国际贸易的发展创造了条件。从1815年拿破仑战争结束到1914年一战爆发，全球经济与贸易经历了100年的繁荣，而经济与贸易的繁荣也创造了持续近100年的世界和平。期间，除了英国侵略中国的鸦片战争外，很少发生别的大规模战争。
金本位制的缺点
随着经济的发展和贸易的扩大，金本位制的缺点也渐渐显现了出来。首先，经济发展比较好、增长速度比较快的时候，对资金的需求会增加，这时候就应该适当地增加货币的供应量，否则企业找不到生产所需要的资金，就会关门。黄金的产量有限，这就限制了货币的发行数量。其次，大部分经济学家都相信，货币政策是中央银行调节经济的重要手段，中央银行通过增加或者减少货币的供应量防止通货膨胀或通货紧缩，保持经济稳定健康发展。
例如，中央银行可以通过增加货币的供应量减轻经济衰退的影响。为什么要增加货币的供应量？因为钞票一多，企业就容易筹集到资金进行生产，老百姓也容易到银行借钱消费，这样经济就会慢慢地重新启动起来。
但是，在金本位制下，货币的发行量是由中央银行手中的黄金拥有量决定的，只有在黄金拥有量增加的情况下，中央银行才能增发货币，而黄金的拥有量是不可能随时增加的。中国基本上没有受到1929年大萧条的影响，原因之一就是中国当时没有实行金本位制。
现在全球没有一个国家还在实行金本位制，因为在现代经济中，直接用黄金作为货币或者实行金本位制存在很多的缺点，很难行得通。
现在物价上涨得很厉害，那么，黄金到底能不能保值呢？首先，从长远来看，物价上涨、钱越来越不值钱是一个肯定的趋势，1970年的1美元，到2018年大约只值0.17美元。而黄金有一定的保值功能，它的购买力基本上是比较稳定的。1975—2010年的35年里，相对于其他国家的货币，美元的购买力上涨了3倍，而按美元计算的黄金价格上涨了9倍，如果从1970年开始算的话，黄金的价格上涨了37倍。
我们也可以比较黄金价格的涨幅与股市的涨幅。1971—2018年，道琼斯指数从890点上涨到23327点，上涨了约25倍。同期，黄金价格从43美元一盎司上涨到1281美元一盎司，上涨了近29倍。
1980年1月21日，国际市场上黄金的价格达到每盎司660美元，但随后就开始下跌，到1999年6月21日，下跌到了每盎司252美元。如果这期间你买了黄金，那很不巧，你很可能会亏。其次，黄金价格的波动幅度非常大，也就是说购买黄金的风险其实很大。例如，我们刚刚说到1980年黄金价格上涨到每盎司660美元，但随后下跌到1999年的每盎司约252美元；2001年开始，黄金价格开始上涨，并在2011年8月23日达到历史上的最高点，每盎司1913.5美元，但随后黄金价格开始下跌，目前大约为每盎司1550美元。
1971—2018年，道琼斯指数上涨了25倍，而同期黄金价格上涨了29倍。看起来，与股市相比，黄金更能保值。但问题是，在1980—2000年的20年中，黄金的价格一直低迷，而股市总体而言是上涨的，没有出现过持续20年的熊市。
因此，从投资角度看，股市优于黄金。现在全球的黄金中，50%是用于制作珠宝首饰，40%用于投资，10%用于工业。所以，在工业上，黄金其实并没有什么用途，也就没有什么价值。支撑黄金价格的主要就是珠宝首饰与投资。其中，公众的心理因素起了非常重要的作用。数千年来，人们对于黄金一直有偏爱心理，这种心理很难改变。
纸币本质上就是废纸
1948年，国民政府垮台前，中国曾经发生过严重的通货膨胀，严重到什么程度呢？就是在很多公司里，早上到公司的第一件事就是发工资，而所有人领到工资后的第一件事情就是去商店购物，把钱花掉。为什么会这样呢？因为等你下班的时候，物价可能就上涨了50%。通货膨胀为什么会这么严重呢？这得从我们现在用的货币说起。
什么是法币
1935年，国民政府进行币制改革，发行法币。1971年金本位制结束后，现在各国使用的货币都叫法币。在法币制度下，所有人都只能用政府统一发行的这种纸币来购物，顾客用这种纸币购物时，商店不得拒绝；所有人也只能用这种纸币来偿还债务，欠债的人用这种纸币还债时，债主不得拒绝。因为它是政府通过法律强制大家使用的货币。
法币也是纸币，但它与金本位制时的纸币有根本的区别。首先，金本位制时的纸币是以黄金为依据的，是有含金量的，人们可以拿着纸币到银行要求兑换成黄金；而法币与黄金没有任何关系，它没有任何的含金量，我们不能拿它去银行兑换黄金。其次，在金本位制下，纸币的发行量受到黄金拥有量的限制；而在法币制度下，纸币的发行量不受这种限制，如果政府不负责任的话，它可以想印刷多少钞票就印刷多少钞票。
为什么大家都用法币
因为法币不能兑换成任何黄金、白银等贵金属，也就没有任何含金量，因此，本质上法币几乎毫无价值，与废纸差不多。一张100美元钞票的制作成本也就是7美分，一张100元人民币的制作成本差不多也就是1元。既然法币本质上就是一张纸，那么，为什么大家都使用法币呢？
首先，最主要的原因是政府规定大家只能使用它，也就是强制性地要求大家使用它。《中华人民共和国中国人民银行法》第十六条规定：“中华人民共和国的法定货币是人民币。以人民币支付中华人民共和国境内的一切公共的和私人的债务，任何单位和个人不得拒收。”
其次，是因为大家相信政府，相信政府会采取措施维持这种纸币价值的稳定，不会滥发钞票，不会让钞票贬值。法币也依赖于老百姓对政府的这种信任，所以它也是一种信用货币，它的价值取决于政府的信用状况。一旦老百姓不再信任政府，认为政府没有信用，会滥发钞票，没有能力或者不愿维持币值的稳定，大家就会抛售法币，抢购黄金、房产或者日常生活用品等。结果，钞票就会贬值，出现货币危机。
2000—2011年，国际市场上的黄金价格之所以从每克30美元一路狂涨到每克60美元，其中一个很重要的原因就是，各国政府滥发钞票，导致全球各国人民对货币失去信心。所以，政府一定要让老百姓相信它会保证币值的稳定，不会滥发钞票。
西方最早的法币
西方最早的法币，比中国晚了400多年才出现。西方最早的纸币是1660年由瑞典人约翰尼·帕姆斯丘奇创建的斯德哥尔摩银行发行的。1745年，这种货币由瑞典议会发行，并以法律的方式强制公众使用。虽然在中国人发明法币400多年之后，西方才第一次出现法币，但后来西方的货币理论与货币制度都比中国先进得多，因为在中国，始终没有人去研究关于货币的理论与制度。所以，最后是中国向西方学习，按照西方的货币理论与制度才建立起法币制度。