我们现在已经知道，宇宙中有许多宝藏星球，有的遍地钻石，有的满载金银，还有的蕴藏有人类梦寐以求的能源矿藏。可惜，这些星球离地球都很遥远，人类很难将矿工和机器运送过去开采矿藏，再将这些资源运输回来。不过，地球上有一类经验丰富的老“矿工”，在它们的帮助下，这个美好的设想也许能早日实现。
来历不明的贵金属
日前，美国古生物学家在一个意想不到的地方发现了一个“银矿”。研究人员在加拿大西北地区的一个化石产地挖掘古生物化石，他们收获不错，找到了一批来自5亿多年前的寒武纪蠕虫及其粪便的化石。在粪便化石中，研究人员发现了一些奇怪的银色斑点，经过检验，发现那竟然是银。研究人员感到很困惑，根据环境分析，5亿多年前，这块地方还是一片海洋，蠕虫从哪里挖掘出了这些金属银
其实，这不是人们第一次意外找到金属矿藏了。21世纪初，科学家在美国一个已经开采完并被水完全淹没的旧铜矿中考察时，发现其中竟然冒出了大量的铜。按理来说这完全不可能，如果矿中还有这么多铜，当初怎么可能会废弃呢也不可能有人会选择一个充满水的地方来储藏自己的宝物。
那么这些铜到底是从哪里来的经过进一步的观察和研究，科学家确认这些铜其实就是铜矿中的残余矿渣，当时的技术无法把这些金属全部挖掘提炼出来，只好废弃了，而把这些残余金属全部挖掘出来的“矿工”竟然是一类嗜金属细菌。这些细菌在矿井中的含铜硫化物表面生长繁殖，以金属铜为食完成代谢，这一过程将铜从含铜硫化物中“提炼”了出来，富集在一起，就促成了废弃铜矿“死而复生”的奇迹。
受到这一发现的启发，美国古生物学家猜想，蠕虫体内的金属银也许也是细菌带来的。寒武纪时期，海洋中含有大量银离子，原本海洋生物无法在这种富含重金属离子的环境中生存，但是海水中的细菌帮了大忙，它们能将水里的金属离子吃到腹中，将海水过滤得干净无毒。这样，其他海洋生物就能在海洋中生存下来了。后来，顺着食物链，细菌体内的金属银就富集到了蠕虫体内。
用“吞金兽”采矿
这些发现让科学家灵机一动，既然细菌喜欢“吃”金属，可不可以让细菌帮忙采矿呢
和上述铜矿相似，在采矿过程中，矿坑里总会残留大量矿渣，这些矿渣往往含有多种贵金属，但因为含量少，提炼困难且成本高，只能无奈废弃，这些矿渣还会对环境造成污染，如何处理矿渣是一个让人头疼的难题。而细菌“矿工”有助于解决这一难题。
古生物学家在生活于海底的古代蠕虫的粪便化石中发现了银斑点。
研究表明，根据其本身的生理结构差异，细菌可以用多种方法收集金属。有的细菌采用胞外沉淀的方法，在体表产生一种化学溶液，从而与金属发生反应，缓慢形成金属化合物;另一种方式是表面吸附，这利用了细菌表面的负电荷团与金属阳离子之间的相互作用;此外还有胞吞作用，通过类似于进食的物理方式，细菌可以将金属包围进自己的身体。人类通过微生物发酵工程培养大量细菌“矿工”，将它们派遣到矿洞中，细菌微小的身躯能深入矿洞的每一丝缝隙，将其中的金属原子彻底搜刮干净，当细菌富集大量金属后，人类就可以收集这些细菌，使用不同的方法从中分离出需要的金属。
细菌“矿工”在黄金的开采方面帮了大忙。某些芽孢杆菌，比如蜡样芽孢杆菌可以嗅出黄金的气味，人们可以将它们当作黄金探针，根据其分布、数量等特征来寻找黄金矿区。找到矿区后，人们还可以利用细菌来开采黄金。澳大利亚科学家曾在金矿中找到了一种“聚金细菌”，矿区中80%的矿石颗粒上都有这种细菌存活。这种细菌需要利用金属金进行代谢，它体内具有一种特殊的酶，能将化合物中的金离子变成惰性固体金，从而创造出微型金块。通过这一过程，“聚金细菌”能将散落的金离子聚积成黄金，自然界中天然金矿的形成也许都离不开“聚金细菌”的功劳。如果人类可以利用好“聚金细菌”，那么就能从含金量非常低的矿石中提取出宝贵的黄金。
除了黄金，细菌还能帮忙开采其他金属。目前美国已大规模地使用细菌冶金法从废弃物中回收铜，其生产量已相当惊人。近年来，中国也开始利用细菌冶金法采冶锰、镍、金、银等多种金属。
带上细菌去外太空
细菌不仅能在地球采矿，由于其强大的生存和繁殖能力，它们在太空中也能高效工作。2019年，英国科学家在国际空间站上让细菌进行了“采矿”工作。该团队开发了一种火柴盒大小的小型设备，称为生物采矿反应器，每个反应器都养着一种细菌，随后科研人员往溶液里投入了一小块玄武岩。之所以选择玄武岩，是因为它在月球上很常见，如果细菌采矿证实可行，很快就能在月球上应用起来了。
科学家在国际空间站上让细菌进行了“采矿”工作。
在随后的三周内，研究小组分别模拟了火星重力、地球重力和微重力三种条件，测试了鞘氨醇单胞菌、枯草芽孢杆菌和耐金属贪铜菌等三种细菌的采矿能力。反应器中的细菌丝毫未受太空站里的微重力强辐射影响，生机勃勃，而在采矿能力上，虽然枯草芽孢杆菌和耐金属贪铜菌表现平平，鞘氨醇单胞菌的表现却很惊艳，与未加细菌的对照组相比，鞘氨醇单胞菌溶液中的稀土矿物含量足足提高了4倍多，这些矿物质正是细菌从玄武岩中提取出来的。
另一组英国科学家的研究结果还表明，在重力降低的条件下，细菌开采金属钒的能力提高了283%。钒是一种工业、农业、国防上经常作为合金元素添加到钢中的重要元素，用于制造高强度、耐腐蚀的材料。由此可见，让细菌作为太空“矿工”进行大规模生物采矿工作的未来并不是幻想。
细菌实在是太神通广大了，未来，真的去往系外星球时，人类可不能忘了带上这种万能助手。