在伦敦以西80英里的斯温顿的一家回收工厂，一项将废旧塑料转化为石油的实验正在进行中。如果成功，这个过程中使用的便携式“化学物质回收”工厂——设计成可以装进集装箱——有一天将销往世界各地。
研究公司Statista的数据显示，全球每年塑料产量约为3.5亿吨，预计到2050年塑料产量将增加两倍，占全球石油消费量的五分之一。
回收技术将废塑料转化为液体油
斯温登工厂由英国企业RecyclingTechnologies运营，该公司雇佣了约130名员工，自10年前创建以来，已通过股权和赠款融资近4000万英镑。
回收技术公司的工厂使用热解技术，这是一个聚合物在极热下分解的过程。该公司的RT7000机器在无氧条件下加热混合塑料——这一过程被称为“裂解”——以产生气体。通过蒸馏，这种蒸汽可以转化为从重蜡和油到轻油和天然气的各种产品。它们可以为新的聚合物提供基础材料，或者用作燃料。
RT7000每年可以将7000吨塑料——包括聚苯乙烯和软包装等难以回收的废物——转化为5250吨液体油，称为Plaxx。回收技术公司(RecyclingTechnologies)将70%的Plaxx运往芬兰可持续燃料和塑料原料生产商Neste。剩余的30%的Plaxx被用作制造蜡烛和油漆的蜡当量，而剩余的气体和炭在生产过程中作为能源消耗。
RecyclingTechnologies创始人兼首席执行官阿德里安格里菲斯(AdrianGriffiths)希望将业务拓展至Plaxx生产之外，并将rt7000出售给全球的废品公司，同时提供管理和支持服务。他认为，该技术可以帮助塑料制造业取代原始石油。
他表示:“在欧洲，现在有了一项财政刺激措施，以确保如果对将塑料回收到石油中有巨大需求的话，油价是多少无关紧要。”“问题是，欧洲只代表……只是全球图景的一小部分我们的目标是降低资本成本……批量生产这台机器。”
但是，考虑到化学品的能源使用和最终产品，环保组织质疑其绿色凭证。
“很多项目和设施声称他们做化学回收,但如果你看看他们怎么处理输出,最后油基产品出来——这是作为燃料出售,所以没有回收,”桑德Defruyt认为塑料主管埃伦·麦克阿瑟基金会,一个非营利组织致力于循环经济。
然而，根据麦肯锡咨询公司的说法，尽管其能源消耗并非微不足道，但热解比塑料焚烧的碳足迹更低。此外，消费者已经表示愿意为回收产品支付额外费用——因此并非所有最终产品都将成为燃料。
麦肯锡(McKinsey)化工业务合伙人杰里米瓦拉赫(JeremyWallach)表示:“如今市场上存在显著的绿色溢价，回收聚乙烯的价格高于原产(油基)树脂的价格。”“虽然回收的油可以混合到燃料中并(像柴油一样)燃烧，但它在塑料应用中的潜在更高价值，与‘绿色溢价’有关，表明随着行业规模的扩大，塑料将成为主要的出口。”
越来越多的工厂正在寻求一种可行的方法将塑料转化为有价值的物质，斯温顿工厂就是其中之一。
MuraTechnology，一家英国塑料回收集团，正在英格兰东北部的蒂赛德建造一家工厂，该工厂使用一种叫做HydroPRS的热液工艺。它的工作原理是向混合塑料中注入蒸汽，使热量均匀而迅速地扩散。Mura的工艺将废塑料转化为石脑油、蒸馏柴油、重柴油和重蜡残留物。它还产生一种气体，为机器的锅炉提供动力。
废塑料可以转化为原料，用于制造新的聚合物
Mura的创始人兼首席执行官史蒂夫马洪(SteveMahon)表示，该公司产品的成本与用化石燃料制造的产品相同。
然而，为了使这种回收可行，必须克服巨大的障碍——可扩展性、糟糕的废物收集基础设施、高昂的启动成本以及原油价格低廉时缺乏竞争力的定价。
沃勒克表示:“如果没有绿色溢价，可能需要油价高于每桶65美元才能证明投资的经济性。”“然而，由于绿色溢价，化学物质回收的经济效益开始与石油脱钩，在较低的油价下具有吸引力。”
Griffiths指出，可再生能源领域可以作为化学废物回收商扩大规模的典范。
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