金属是具有光泽和延展性，能够导电、导热的物质，分为黑色金属和有色金属两大类。其中，有色金属中的金、银和铂族金属(铂、钌、铑、钯、锇和铱)元素，被称作贵金属。因在地壳中储量很少、价格比一般金属昂贵而得名。
奇特的金属特性
金为黄色贵金属。熔点1063℃，密度为每立方厘米19.30克，导电性仅次于银。其化学性质极为稳定，不与氧作用，也不溶于酸和碱，但溶于王水(硝酸与盐酸1:3的混合液)及氰化钠或氰化钾溶液。金的延展性极好，可轧成0.00001毫米的金箔或拉成每米重量只有0.5毫克的细金丝。俗话说“真金不怕火炼”，若放在火中烧，表面仍然光彩夺目便是金，而表面因氧化而失去光彩则是别的金属。
银是一种白色贵金属，熔点为960.8℃，密度为每立方厘米10.5克。其最突出的特点是具有极好导热性、导电性、对光的反射性和很好的延展性。1克银可拉成1800米长的细丝或轧成厚度为十万分之一毫米的银箔。银是一种低毒金属，在劳动场所，银的允许浓度为每立方米0.01mg。过多摄入银对肝有害，而且会使眼膜患银皮症。
铂族金属中的铂与锇、铱、钯、铑、钌性质相近，人们习惯以铂作为主要代表。这种贵金属色银白，俗称“白金”。熔点为1769℃，密度为每立方厘米21.45克。质软，可锻造、轧制和拉拔成棒、片和线。化学性质稳定，在高温下，直至熔点也不易被氧化；室温下，除王水外，几乎不与所有化学试剂起反应。在所有易加工的材料中，铂及其合金是最耐腐蚀的。铂还有稳定的电阻、电阻温度系数和良好的热电性能。在所有的矿石中，铂族金属总是共生，以铂、钯的量最大，约占总量的90％。
颇高的应用价值
贵金属的应用价值很高，在人类历史的发展过程中不断作出贡献。金主要用于作首饰和货币储备，在工业和医学上也有应用。它可以用来制作反射红外线的特殊滤光器、陶瓷和玻璃的着色剂。在电子、航空工业中作表面涂层、焊料、镀层和重要零件。在宇宙航空工业中作热控仪表、滑动和滚动元件。在人造纤维工业中用金铂合金做喷丝头。金还是上等的牙科材料，用来镶补损害的牙齿。此外，金的同位素常在医疗上用作示踪原子。
铂及其合金化学稳定性很高，在石油化学工业中可以用作催化剂。另外还可用来做耐腐蚀的仪表、仪器的零部件，如铂器皿、铂电极、电阻温度计、铂铱合金陀螺仪导电环、笔尖、钟表仪器、轴承等。在电子工业中，铂可以用作电阻、继电器、火花塞电极、电触头、热电偶及印刷线路。铂—铁和铂—钴合金具有高磁性，可作永久磁体。铂铑合金可作高温发热元件，同时还是生产玻璃纤维的喷嘴和拉模的良好材料。在生产优质光学玻璃和化合物单晶拉制时，必须用铂作容器内衬或高温反应坩埚，才能保证质量。铂在人体溶液的作用下，通过化学反应生成的“顺氯氨铂”化合物，习惯称之为“顺铂”。试验证明，顺铂具有很强的抗癌能力，对于抑制癌症发展和缓解癌情有良好效果。
贫乏的蕴藏储量
黄金在地球上的储量极少，其含量只占地壳的十亿分之五左右。主要以游离状态存在。按目前的年产量计算，过不了50年就会被采光。科学家们研究表明，浩瀚的大海里面黄金储量相当丰富，全部海水中约有黄金千万吨左右。在太空中有一个叫“巨蟹座K星”的恒星，它的黄金含量，据说是该星质量的十万分之一，估计约有1000亿吨，数字非常惊人。不过，就当前的情况来看，开采海洋和太空中的黄金还有许多问题需要解决，只能作为未来的课题来考虑。目前，南非黄金产量居世界第一，最高年产黄金曾突破1000吨大关。南非有着世界最大的黄金矿，在奥兰治河的支流瓦尔河流域，金矿区连续排列成一个半圆形，人们把它叫做“金弧带”。
多样的回收方法
为了尽最大可能减少对金、银和铂族贵金属的消耗，科研人员采取了很多切实有效的方法，来进行加工和回收。