构建电催化剂的元素。根据其物理和化学性质，大致将这些元素分为三组：①贵金属铂(Pt)——目前常见的贵金属HER电催化剂；②用于构建非贵金属电催化剂的过渡金属元素，主要包括铁(Fe)、钴(Co)、镍(Ni)、铜(Cu)、钼(Mo)和钨(W)；③用于构建非贵金属电催化剂的非金属元素，主要包括硼(B)、碳(C)、氮(N)、磷(P)、硫(S)和硒(Se)。截至目前，已用上述十二种非贵金属元素合成了几乎所有有效的非贵金属HER催化剂。
金属硫化物
功能仿生催化剂的开发是一个重要的进展，为大规模可持续的氢气生产开辟了道路。尽管自然界存在的固氮酶和氢化酶可以催化析氢反应，但是酶基器件难以为高水平的氢气生产做出重大贡献。这些精妙的生物催化剂具有出色的催化选择性，能够在自然环境中运作，但在极端条件下(如强酸性和碱性介质)将迅速失活。受到固氮酶和氢化酶的结构和组成启发，研究人员利用一系列的金属硫化物(Mo(W)S2、FeS2、NiS2、CoS2等)作为高效HER电催化剂，这在非贵金属HER电催化剂领域是一个意义深远的成就。近来，研究人员利用电化学原位XAS谱研究了过渡金属硫化物NiS2在碱性溶液中电催化析氢的活性位点，加深了在碱性条件下过渡金属硫化物HER反应机理的理解，并在此基础上设计出性能优异的电催化剂以用于构筑全分解水装置。
图2原位表征技术揭示NiS2电催化析氢的活性位点
金属硒化物
硒(Se)和硫(S)都是元素周期表VIA族的元素，硫在第三周期，硒在第四周期。因此这两个元素不仅一些有相似之处，也有不同点。类似的是，它们最外层都有6个电子和相似的氧化数。元素的最外层电子排布往往决定了这些元素形成的化合物的化学性质，这意味着相对于金属硫化物，金属硒化物对HER也有相似的活性。
MoSe2是一种优良的非贵金属催化剂，但是块状粉末2H相MoSe2颗粒是宽带隙半导体，电导率偏低，且催化活性中心少，使得HER效率低下。近来，研究人员对其进行氨气热处理改性，通过N掺杂引发MoSe2内部的2H到1T相转，最终形成2H-1T复合相。1T相的MoSe2具有窄的能带宽度，表现出金属性质，极大改善了催化过程中的电子传输。同时，N引入进一步增加了MoSe2片层边缘位置析氢活性位点。
图3核壳结构N-MoSe2/VG阵列
金属碳化物
1973年，R.B.Levy和M.Boudart发现由于碳化钨和铂具有相似的d带电子密度态，存在一定的类铂催化行为。上述开创性工作立即引起研究人员极大的兴趣，同时开展了以取代高成本贵金属催化剂为目的的金属碳化物研究。金属碳化物耐腐蚀、稳定性好、机械强度高，其电催化寿命较长。除碳化钨外，许多研究了其他金属碳化物HER电催化剂也得到了广泛研究。近日，研究人员采用自模板保护表面活性位点的策略，用Cu-MoO2微米棒前驱体合成了Mo2C/多孔石墨烯微米棒(CLCN)复合材料。该体系在酸性电解质溶液中的电催化析氢活性远高于以往绝大多数不含非金属掺杂元素的Mo2C催化剂，并在酸性、中性、碱性电解质溶液中均有优异的电化学稳定性。
图4分级结构石墨烯多孔微米棒负载Mo2C用作高效析氢电催化剂
金属氮化物
金属氮化物(TMNs)具有独特的物理和化学性质。一方面，氮原子的加入改变了母体金属d带的性质，导致金属d带的收缩，使得TMNs的电子结构更类似于贵金属(如Pd和Pt)。另一方面，氮由于原子半径小可以嵌套在晶格的间隙中，所以金属原子的排列总是保持紧密堆积或接近紧密堆积，赋予了TMNs较高的电子导电率。这些有前景的特性，再加上高抗腐蚀性，使这种材料相对于金属或金属合金更可靠。
金属磷化物
金属磷化物与普通金属化合物(如碳化物、氮化物、硼化物和硅化物)具有相似的物理特性，其具有较高的机械强度、导电性和化学稳定性。不同于碳化物和氮化物相对简单的晶体结构(如面心立方、密堆六方或简单六方)，由于磷原子的半径大(0.109nm)，磷化物的晶体结构是三斜。磷化物中斜方构造子与硫化物类似，但金属磷化物更倾向于形成各向同性晶体结构，而不是金属硫化物中观察到的层状结构。这种结构性差异可能导致金属磷化物比金属硫化物有更多的协调不饱和表面原子。因此，金属磷化物可能从本质上其催化活性高于金属硫化物。
图5部分过渡金属磷化物的晶体结构
过渡金属磷化物是一种有前途的非铂产氢催化剂。2005年Rodriguez等根据其密度泛函(DFT)计算率先提出Ni2P可能是产氢反应中最实用的催化剂，这也表明Ni2P(001)的良好的产氢催化性能。在研究中他们发现，在Ni2P中，由于P元素的引入降低了Ni元素的相对含量，使得Ni2P(001)的性能更类似于氢化酶而不是纯粹的金属表面。带负电荷的非金属原子和孤立金属原子分别作为质子结合位点和氢化物结合位点。换言之，质子结合位点与氢化物结合位点共存于Ni2P(001)表面，而这种所谓的“整体效应”将有助于产氢反应。此外，他们发现在产氢反应过程中，H2强烈束缚于镍空心位点。但在P的协助下，键合的H2可以很容易地从Ni2P(001)表面离去。这一重要理论预测激发了将金属磷化物作为产氢催化剂的广泛研究。