金属废弃物相对于贵金属矿产资源而言可称之为贵金属二次资源，主要产生于贵金属的生产过程、深加工过程、使用过程和淘汰过程，主要形态为贵金属生产过程产生的尾矿、深加工和使用过程产生的废液和废渣、报废或淘汰的工业和民用电子产品等。
由于贵金属在自然界中的含量较少，矿产储量相对较低，因此除了贵金属生产过程产生的尾矿以外，其它形态存在的贵金属废弃物的贵金属含量一般均高于原矿，再生利用过程中单位质量的贵金属的能源消耗及其它成本均大大低于原矿开采，同时产生的三废排放量远远少于原矿开采过程。
因此，在贵金属矿产资源日益枯竭、贵金属采选冶过程的污染量居高不下、采选冶成本日益增加的情况下，加大对贵金属废弃物的再生利用力度，具有经济和环境双重意义。绝大多数国家已经把贵金属废弃物的再生利用放在与矿生资源的开发同等重要（甚至比后者更重要）的位置。
2013-2017年中国贵金属的回收及加工业收入统计
2013-2017年中国贵金属的回收及加工业消费细分
同时，贵金属的回收行业对国民经济具有直接和间接的影响。
一方面，贵金属的回收行业作为稀有资源利用的重要的组成部分，具有较高的生产效率和理论上较高的投入产出效益，在知识经济条件下，随着技术的进步、回收体系的完善，其在国民经济中的比重将逐步提高、也会促使社会资源的利用效率提升，同时其对于社会具有较好的环保作用，有利于绿色经济和循环经济的发展，符合未来经济发展的总体趋势，其发展对国民经济增长直接起着越来越大的促进作用；
另一方面，贵金属的回收行业具有广泛的适应性和极强的渗透力，与其他产业之间存在很强的前向和后向关联性，能够促进其他产业的改造、升级和生产效率的提高，带动和推动其他产业的发展，进而可以间接地促进经济的增长。
目前，国内贵金属的回收及加工需求市场主要集中在人口密集、经济发达的地区以及服务水平较高的各省一二线城市，存在一定的区域性特征。其中，华东地区市场需求最大，占全国比重达到37.54%。其次是华中、华南和华北地区，总的来看，这几个地区基础工业发展较为完善，含废旧贵金属的产品消费量大，废旧贵金属产业具有较大的想象空间。但是从整个产业的发展完善的程度来看，北京地区已经基本形成了完善的回收加工体系，上海地区的紧随其后，华东和华南的部分区域依然以小作坊为主，产业发展环境急需规范。