在古代的中国和日本，金、银和铜三种金属被称为三品，加上铁和锡则合称五金。马克思说：“黄金实际是人类最先发现的金属。”金在自然界大部分以单质形式存在，其化学性质不活泼，无论在地壳表层哪里，都不与空气或水作用，其固有的黄色光辉，自然格外引人注目。
黄金自古以来就是财富的象征。马克思说：“货币天然不是黄金，黄金天然是货币。”黄金如此稀贵，加上其货币属性，历来是人们梦寐以求的对象。在人类的历史上，再也没有别的金属像黄金那样给人类那样带来灾难和战争。据估计，因历史上的战争而损失的财富以黄金计算，可以绕地球赤道一周铺满金带。
令人沮丧的是，对黄金的占有并不能给人类带来和平，相反，失去财产的悲哀和恐惧却是人类灵魂中挥之不去的阴影。长达千年的炼金术活动充分反映了人们对拥有黄金的饥渴程度，炼金术士狂热地追求“哲人石”，最后当然是徒劳无工，所有关于从其他金属制备黄金的方法都被证明是大忽悠。
黄金素来是高贵、光辉、坚贞和纯洁等美好品质的象征，有“真金不怕红炉火”“一寸光阴一寸金”“是金子总是要发光的”等赞美黄金的词句。黄金因其具有灿烂夺目的光辉和摸上去的沉重凝实的手感，很容易和岩石、沙土区分开来，所以当它一旦出露于山崖沙岸时，易被人们识别和采集。
云南有金沙江，古称丽水，这条江源自青藏高原，绕过丽江府，流至北胜州，迂回500余里，淘沙金的地方有好几段。成吨的河沙在溜槽上被水冲刷，金沙比重大，顺着溜槽底面的缝隙流进金槽，再用淘金簸箕筛选，多次分离，才能得到一小撮金沙。金沙中出产的金大者名叫狗头金，小者名叫麸麦金或糠金。唐代刘禹锡有诗句“千淘万漉虽辛苦，吹尽狂沙始到金”道出了先人沙里淘金的艰辛。
早年的黄金冶炼术有“汞齐法”，利用金容易溶于汞中形成液态的金汞齐。用汞处理金沙，金即溶于汞中形成金汞齐，将其加热蒸馏后就可得到黄金。金在冶炼时，最初为浅黄色，再炼转为赤色。有道是“金无足赤，人无完人”。
黄金曾被用作寻找地球外的智慧生物。1977年，美国发射了“航行者”宇宙飞船，携带一张铜质喷镀金的唱片。它录有“地球的声音”，包括汉语“你好”在内的60多种语言的问候语和中国古典《流水》等27首世界经典名曲，唱片制造得十分精致，经过10亿年也不会失效。
“航行者”于1973年12月3日飞过木星，发回所拍摄的照片；1989年掠过太阳系中最远的行星冥王星，后以每秒17公里的速度飞向更为广阔而遥远的宇宙。史上最长寿命的金质唱片期盼能引起地外智慧生命的回应。
有趣的是，在茫茫无垠的太空中，除陨石含金以外，还存在“黄金星”呢！这是科学家利用特殊的卫星装置探测到的，它可以观察星球的短波紫外辐射，许多重金属的光谱线是落在短波紫外辐射波段内的。
“黄金星”位于巨蟹星座中的巨蟹K星，巨蟹座位于狮子座的狮头附近，夏夜可见。星的内部由锰构成，表面是黄金，含金量估计达1000亿吨以上。距地球175光年，如用光速太空飞船前往，往返需时350年（不考虑相对论效应）。这颗“黄金星”的体积比我们的太阳大3倍，这些黄金如果带一点回地球，将会引起多恐怖的恶性通货膨胀，那时黄金的泛滥估计造成黄金比纸币更不具备货币功能。
玻尔获知此消息后，在丹麦反法西斯组织的帮助下，冒险逃出丹麦。出逃匆忙之际，玻尔只带了一些简单的行装和必要的书籍，附带一个装着诺贝尔奖章的精美小盒。这枚金质奖章是玻尔的珍贵物品，随身带走怕弄丢了，藏在什么地方安全呢？
玻尔想起黄金溶于王水的性质，急忙配制了一瓶王水，奖章溶于其中，把溶液置于实验室一个安全的地方，随后披星戴月踏上逃亡之路。二战胜利后，玻尔回到祖国丹麦，到实验室找到那瓶王水，放进铜屑后，一会儿铜屑慢慢溶解，黄金重新沉淀出来。玻尔滤出黄金，重新铸成跟原来一模一样的奖章。
宋代秦观有首偶很喜欢的词《鹊桥仙》描写隔着银河相对的牛郎织女星：纤云弄巧，飞星传恨，银汉迢迢暗渡。金风玉露一相逢，便胜却人间无数。柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路！两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。
前苏联化学家涅克拉索夫在《普通化学教程》中谈到：曾经获得的最大天然金块质量为112千克，天然银块则大得多，重达13.5吨。现在，大家都知道黄金的价格远远高于银。而在历史上，由于单质银在自然界的数量少，中世纪的欧洲，银的价格曾长期高于金。
传统的银矿在希腊、西班牙和德国，自美洲大陆发现后，秘鲁和墨西哥也发现了银矿，从新大陆源源不断流入的银，导致了银价格的持续下跌，这使得银的货币属性遭到削弱。在英国，原来货币是双本位制，就是银和金共同作为货币的本位制，到1816年中止了这一制度。卢布是俄罗斯的法定纸币，卢布最初的意思竟然是在十三世纪俄国基辅出现的大约重200克的银条。
在我国，《禹贡》一书就记载了金银铜三品，表明我国最晚在距今4000多年就使用了银。以银作为我国的货币，《史记》推测在公元前2000年左右。唐宋年间，出现了经营银砖和银制食具的店铺，相对于金行这些店铺被称为银行，今天银行一词的含义已经大为改变，指金融行业中的一种机构。
在古代，银除了用作制造饰物以及作货币使用外，还用在消毒杀菌当面（虽然那时还没有细菌概念）。我国内蒙古一带的牧民，常用银碗盛马奶，可以长期保存而不变酸。据研究，这是由于有极少量的银以银离子的形式溶于水，银离子能杀菌而使牛奶不变酸。
古埃及人在两千多年前，也已知道把银片覆盖在伤口上防治感染。现在，医学上用1-2％的硝酸银溶液制成的眼药水来预防新生儿淋菌性眼炎；0.5-1%的硝酸银溶液用于急性期结膜炎、沙眼；0.5%的硝酸银是医治烧伤和创伤的标准溶液，10%-20%硝酸银涂抹可治疗子宫糜烂。在绷带上涂一层银的银“纱布”，可用作敷料包扎伤口，用来医治某些皮肤创伤或难治的溃疡。
20世纪70年代，药物学家发现，银与磺胺嘧啶化合，产生磺胺嘧啶银，其活性比单独的磺胺活性至少强50倍。它对各种细菌、真菌都有高效的杀灭作用，有助于伤口修复，不用植皮，故磺胺嘧啶银已成为治疗外伤（如烧伤）的重要药物，目前已被列入国家基本保险药物目录。
约在13世纪，我国和欧洲都发展起“吹灰法”来冶炼金和银，又称为烤体冶金法。这种方法是将冶炼的样品放置在用动物骨灰制成的钵体中强热，伴随的铅及其杂质形成氧化物，而金和银在空气中加热几乎不被氧化，部分被鼓风吹去，部分渗入灰中，留下未被氧化的金和银。这样还可计算出试样中的含金量、含银量与纯度等。
室温下，银的导电率是在所有金属中数最大的，其在高端电子工业领域有广泛应用。银易于在氰化物中产生电解沉淀，因而常用于电镀银工艺，在一些容易锈蚀的金属表面镀银可延长使用寿命，但是氰化物有剧毒，对环境危害很大，经济效益会好，但生态效益较差。