银的化学符号Ag，来自于银的拉丁文名称Argentum，是“浅色、明亮”的意思。
银字属于艮字族。在艮字族里，艮字都是声符兼义符。艮字族汉字都与“边界”、“极限”之义有关。银的本义是“（价值）接近于黄金的金属”。
在古代，人类就对银有了认识。银和黄金一样，是一种应用历史悠久的贵金属，至今已有4000多年的历史。我国考古学者从出土的春秋时代的青铜器当中就发现镶嵌在器具表面的“金银错”（一种用金、银丝镶嵌的图案）。从汉代古墓中出土的银器已经十分精美。由于银独有的优良特性，人们曾赋予它货币和装饰双重价值，在古代，银的最大用处是充当商品交换的媒介——货币。英镑和我国解放前用的银元，就是以银为主的银铜合金。
天然银多半是和金、汞、锑、铜或铂成合金，天然金几乎总是与少量银成合金。我国古代已知的琥珀金，在英文中称为ELECTRUM，就是一种天然的金银合金，含银约20%。
公元前三百多年，马其顿王国皇帝亚历山大带领军队东征时，受到热带痢疾的感染，大多数士兵得病死亡，东征被迫终止。但是，皇帝和军官们却很少染疾。这个谜直到现代才被解开。原来皇帝和军官们的餐具都是用银制造的，而士兵的餐具都是用锡制造的。银在水中能分解出极微量的银离子，这种银离子能吸附水中的微生物，使微生物赖以呼吸的酶失去作用，从而杀死微生物。银离子的杀菌能力十分惊人，十亿分之几毫克的银就能净化1千克水。
我国古代法医早就懂得用"银针验尸法"来测定死者是否中毒而死，帮助破获了不少谋杀案件。
银还是一种可为人类食用的金属，在我国和印度均有用银箔包裹食品和丸药服用的记载。同时银还是某些生物的食物。据我国古籍《天香楼外史》记载：古时候有一个妇人藏了150两私房银。有一天她开箱查看藏银，银竟不翼而飞。妇人大吃一惊，怀疑被人盗走，一时弄得全家人心惶惶。后来再开箱寻找，只见一大堆白蚁正团团集在一起，吃着残存的银粒。妇人一气之下，把白蚁投入炉中，以解心头之恨。“火烧蚁死，白银复出”，一称，恰好150两。
银在自然界中含量不多，少量以单质形式存在，但更多地以化合态存在。
目前已知银以主要元素、次要元素和不定量形式存在的银矿物和含银矿物有200多种，其中以银为主要元素的银矿物和含银矿物有60余种，但具有重要经济价值，作为白银生产的主要原料有12种：自然银（Ag）、银金矿（AgAu）、辉银矿（Ag2S）、深红银矿（Ag3SbS3）、淡红银矿（Ag3AsS3）、角银矿（AgCl）、脆银矿（Ag2SbS3）、锑银矿（Ag3Sb）、硒银矿（Ag3Se）、碲银矿（Ag2Te）、锌锑方辉银矿（5Ag2Sb2S3）、硫锑铜银矿（8[AgCu]SSb2S3）。
中国是银矿资源中等丰度的国家。总保有储量银11.65万吨，居世界第六位。我国银矿分布较广，在全国绝大多数省区均有产出，探明储量的矿区有569处，以江西银储量为最多，占全国的15.5%；其次为云南、内蒙古、广西、湖北、甘肃等省(区)银资源亦较丰富。银矿成矿的一个重要特点，就是80%的银是与其他金属，特别是与铜、铅、锌等有色金属矿产共生或伴生在一起。我国重要的银矿区有江西贵溪冷水坑、广东凡口、湖北竹山、辽宁凤城、吉林四平、陕西柞水、甘肃白银、河南桐柏银矿等。矿床类型有火山-沉积型、沉积型、变质型、侵入岩型、沉积改造型等几种，以火山-沉积型和变质型为最重要。从成矿时代分析，除太古宙和新生代没有发现具工业意义的银矿床外，自元古宙到中生代都有大中型银矿床产出，其中以中生代形成的银矿最多。
中国银矿储量按照大区，以中南区为最多，占总保有储量的29.5%，其次是华东区，占26.7%；西南区，占15.6%；华北区，占13.3%;西北区,占10.2%；最少的是东北区，只占4.7%。
从省区来看，保有储量最多的是江西，为18016t,占全国总保有储量的15.5%；其次是云南，为13190t，占11.3%；广东，为10978t，占9.4%；内蒙古为8864t，占7.6%；广西为7708t，占6.6%；湖北为6867t，占5.9%；甘肃为5126t，占4.4%，以上7个省(区)储量合计占全国总保有储量的60.7%。
纯银是一种美丽的银白色的金属，它具有很好的延展性，其导电性和导热性在所有的金属中都是最高的。银常用来制作灵敏度极高的物理仪器元件，各种自动化装置、火箭、潜水艇、计算机、核装置以及通讯系统，所有这些设备中的大量的接触点都是用银制作的。在使用期间，每个接触点要工作上百万次，必须耐磨且性能可靠，能承受严格的工作要求，银完全能满足种种要求。如果在银中加入稀土元素，性能就更加优良。用这种加稀土元素的银制作的接触点，寿命可以延长好几倍。
银的最重要的化合物是硝酸银。在医疗上，常用硝酸银的水溶液作眼药水。
电子电器是用银量最大的行业，其使用分为电接触材料、复合材料和焊接材料。银和银基电接触材料可以分为：纯银类、银合金类、银-氧化物类、烧结合金类。全世界银和银基电接触材料年产量约2900～3000吨。复合材料是利用复合技术制备的材料，分为银合金复合材料和银基复合材料。从节银技术来看，银复合材料是一类大有发展前途的新材料。银的焊接材料如纯银焊料、银-铜焊料等。
卤化银感光材料是用银量最大的领域之一。目前生产和销售量最大的几种感光材料是摄影胶卷、相纸、X-光胶片、荧光信息记录片、电子显微镜照相软片和印刷胶片等。上世纪90年代，世界照相业用银量大约在6000～6500吨。由于电子成像、数字化成像技术的发展，使卤化银感光材料用量有所减少，但卤化银感光材料的应用在某些方面尚不可替代，仍有很大的市场空间。
银在这方面有两个主要的应用，一是用作催化剂，如广泛用于氧化还原反应和聚合反应，用于处理含硫化物的工业废气等。二是电子电镀工业制剂，如银浆、氰化银钾等。
银具有诱人的白色光泽，较高的化学稳定性和收藏观赏价值，深受人们的青睐，因此有“女人的金属”之美称，广泛用作首饰、装饰品、银器、餐具、敬贺礼品、奖章和纪念币。银首饰在发展中国家有广阔的市场，银餐具备受家庭欢迎。银质纪念币设计精美，发行量少，具有保值增值功能，深受钱币收藏家和钱币投资者的青眯。20世纪90年代仅造币用银每年就保持在1000～1500t上下，占银的消费量5%左右。
银的离子以及化合物对某些细菌、病毒、藻类以及真菌显现出毒性，但对人体却几乎是完全无害的。银的这种杀菌效应使得它在活体外就能够将生物杀死。然而，银制品的测试以及标准化却存在很大难度。
希波克拉底曾经有描述银在治疗和防止疾病方面的功用。腓尼基人曾经用银制瓶子来盛放水、酒和醋，以此防止这些液体腐败。20世纪初期，人们也曾把银币放在牛奶里，以此来延长牛奶的保鲜期。银的杀菌机制长期以来一直为人们所争论探讨，但至此还没有确凿的定论。其中一个很好的例子是微动力效应，它成功的解释了银离子对微生物的作用，但却不能解释其对病毒的作用。
银作为效用广泛的抗菌剂正在进行新的应用。其中一方面就是将硝酸银溶于海藻酸盐中，用于防止伤口的感染，尤其是烧伤伤口的感染。2007年，一个公司设计出一种表面镀上银的玻璃杯，这种杯子号称具有良好的抗菌性。除此之外，美国食品和药品管理协会（FDA）也审批通过了一种内层镀银的导气管的应用，因为研究表明这种导气管能够有效的降低导气管型肺炎。
银并不会对人的身体产生毒性，但长期接触银金属和无毒银化合物也会引致银质沉着症。因为身体色素产生变化，皮肤表面会显出灰蓝色。虽无毒性，但仍会影响外观。