多年以后，曾经秘密为美国提供核弹原料的汉福德(Hanford)已广为人知。2015年，美国将这一生产基地纳入了最年轻的国家公园——曼哈顿计划国家历史公园，让人们了解本国核武器研发历史。
但是，已转变为核废料处理厂的汉福德似乎并不友好。
作为美国最大的核废料处理厂，汉福德核废料处理厂此次事故再次印证了“核废料处理属于世界级难题”的说法的正确性。
核废料处理厂外树立的放射性缓冲区警示牌。
具有高放射性的核废料需经过成千上万年的衰变，才变得没有危险性，这使得科学家伤透了脑筋。“关于核废料的处理，业界非常头大。”原国家核电主管部门一位官员在接受第一财经记者采访时说，目前“国际上还没有任何一个国家能够找到一个最理想的办法”。
今年年初，第一财经记者在英国参加一个民用核能展，来自英国、美国、中国等国家的业内人士谈得最多的一个话题，便是如何处理退役的核电站所留下的被放射性物质污染的材质。他们一致认为：这是一个庞大的市场。
半个多世纪以来，随着人类对核能利用规模不断扩大，核反应堆产生的核废料不断堆积。为了更好地处置核废料，包括美国、中国在内的世界上拥有核反应堆的国家，为此投入上万亿元人民币。
值得注意的是，几乎在汉福德事故发生的同时，5月10日，修改后的日本《原子能损害赔偿和反应堆报废等支援机构法》在日本参院全体会议上凭借执政党等多数赞成获得通过并成为法律，反应堆报废预计需要的费用高达约5000亿元人民币。
“美国核辐射污染最严重的区域”
汉福德核废料处理厂此次发生的紧急事故，主要是一条位于钚元素处理场的隧道倒塌，坍塌隧道连接一座进行提取钚和铀元素作业的建筑物，满载受到核污染的物品，包括用于运载核燃料棒的火车。处理厂正进行规模庞大的清理核废料作业，满载核废料的火车，会驶经隧道然后处理埋掉。
隧道坍塌后，地面的土壤有37.1平方米的面积下陷了约1.2米。“目前看来，问题不大。”中国核动力研究设计院一位资深工程师对第一财经记者说。
美国能源部5月10日的最新消息也称，“目前事发现场已进入‘恢复’阶段，在最大限度保证安全的前提下，一支富有经验的队伍正专心处理事故现场，一旦完成对隧道坍塌区域的土方回填。”
汉福德核废料处理厂原本是一个生产核武器原料的核工厂，位于华盛顿州首府西雅图东南大约300公里，面积1294平方公里，大致比半个罗得岛州还略小一些。
在第二次世界大战中，为抢在纳粹德国之前造出原子弹，美国于1941年启动曼哈顿计划。作为曼哈顿计划的一部分，汉福德核工厂建立于1943年，是世界上第一个以生产钚为目的的核反应堆。
当年汉福德钚原料生产基地的B反应堆正面图。
美国当时从全国各地召集科学家和工作人员前往汉福德小镇，建造萃取钚所需要的核反应堆和工艺设施，高峰期人数超过5万人。
从1944年至1987年，汉福德核工厂为美国庞大的核武器库生产了大量核原料，曾经在美国钚的生产中发挥了关键作用。世界第一枚原子弹以及投向日本长崎的“胖子”也是在此地生产的。“胖子”是终结二战的最后一弹，从此再无核武用于实战。
汉福德核工厂总共建造了9座核反应堆。1987年，最后一座核反应堆关闭。1989年，美国能源部与华盛顿州政府达成协议，同意清理核工厂。现在，美国每年要花超过10亿美元清理这里的核废料，目前大约有1万名工人参与清理工作。
生产钚的工艺极其低效，产出非常少量的钚，就会伴随大量的固体和液体放射性废物。汉福德核废料处理厂里面177个核废料容器，储存着大约2亿升的核废料，这些液体足以填满十几个游泳池。汉福德核工厂也因此成为了一个典型核废料处理厂，被称为“美国核辐射污染最严重的区域”。
美国能源部2013年公布的数据显示，这些储存容器已经超期服役达20年之久，有部分容器曾发生过泄漏。其中，2013年2月15日，汉福德核工厂地下6个装有放射性废料的核容器发生泄漏，所幸当时没有对公共健康和环境构成威胁。
美联社此前报道，美国能源部在2016年底宣布，汉福德核废料处理厂的费用已从120亿美元攀升至168亿美元（约合1160亿元人民币），成为美国最昂贵的建造项目之一。
福岛反应堆准备花5000亿元
核废料的处理，国际上通常采用海洋和陆地两种方法。一般是先经过冷却、干式储存，然后再将装有核废料的金属罐投入选定海域4000米以下的海底，或深埋于建在地下厚厚岩石层里的核废料处理库中。
美国、俄罗斯、加拿大、澳大利亚等一些国家因幅员辽阔，荒原广袤，一般采用陆地深埋法。
一位曾经赴美考察尤卡山基地的中国业内人士向第一财经记者透露，该基地的计划在可操作性上，遇到了很多麻烦。“这不是好办法。”著名核电专家、中国工程院院士徐銤向第一财经记者表示，这些被处理的放射性核废料，其(放射性)寿命可长达几十万年，如果发生地质问题(比如地震)，人类将受到影响。
这个“世界级难题”已经催生了一个全新的行业。《财富》杂志援引国际原子能机构的数据说，停运及核废料管理市场的总价值将达到4160亿美元(约合2.87万亿元人民币)。按照《财富》的说法，这个工作量足以雇用成千上万人工作一个多世纪。
以欧洲为例，目前共有100多座还在运转的反应堆，其中三分之一将在2025年开始启动停运进程。在6年前，英国政府就曾表示，如果缺乏处理现有废料的存储场所，就不能修建新一代核电站。英国政府一年中在19个核电站花了30亿英镑，而这还只是开了个头，整个过程预计将耗资1000亿英镑。
核废料处理经费一直在攀升。美国在2014财年预算申请为核废物研发增加了6000万美元。美国能源部计划在今后几年向电力研究所(EPRI)领导的项目投入1580万美元，项目包括设计和验证从商业核电厂取出的高燃耗核废料的干法贮存罐技术。
5月10日，修改后的日本《原子能损害赔偿和反应堆报废等支援机构法》在日本参院全体会议上凭借执政党等多数赞成获得通过并成为法律，其中规定了东京电力控股公司有义务为福岛核事故反应堆报废设立准备金。
据日媒报道，反应堆报废预计需要高达8万亿日元(约合人民币5000亿元)的巨额费用，也旨在强化日本政府参与度以确保资金稳定。力争年内实施新法。
据日本经产省估算，福岛第一核电站的反应堆报废费用将从原先预计的2万亿日元增加至8万亿日元，每年需要约3000亿日元持续30年左右。
中国同样面临核废料处理的难题。环境保护部核与辐射安全中心总工程师柴国旱此前曾表示，如何处理核电厂乏燃料水池饱和是当务之急。
乏燃料，是指在反应堆内燃烧过的核燃料。但乏燃料并非核废料，前者仍有95%的铀没有燃烧，同时还会产生一些新核素，如1%的钚和4%的其他核素。而通过对乏燃料的处理，剩余不可利用的极少部分属于核废料。
乏燃料放射性虽然相对较低，但如果处置不当也将引发灾难。国际上对之处理主要有两种方案：一是永久禁锢在地下，二是处理再利用。
中国核电企业正在努力改变这一情况，加大对乏燃料进行循环利用。第一财经记者从中国核工业集团获悉，该集团已经在2015年与法国核电企业签署了有关核循环处理的项目。项目每年将可处理800吨的国内核电站乏燃料。根据国家国防科工局副局长王毅韧介绍，中法企业合作的该项目总投资高达千亿元人民币。