我乡有位李生，世代都是读书人。有一天，家业败落了。我去看望他。墙角破筐中有几本古书，其中有一部《赵后别传》，虽然前后脱落了不少，但还可以勉强一看。我向李生要来此书带回家里，补正了它的脱误，重新编好了顺序，成为这篇传记，传给那些喜好奇闻逸事的人。
赵皇后腰骨十分纤细，喜欢小步行走，好像手中捧着花枝一样，颤颤巍巍的，别的人无法模仿。在阳阿公主家时，有“飞燕”的美称。进宫后又把她的妹妹引荐给汉成帝，也受到宠爱，被封为昭仪。昭仪特别喜欢说笑，骨骼纤秀，肌肤滑润。两人都是天下第一的美人，姿色压倒后宫所有佳丽。
自从昭仪入宫后，成帝也很少到皇后居住的东宫来了。昭仪住在西宫，太后住在中宫。皇后日夜盼望能生一个儿子，好为日后自己的地位长久巩固做打算，就常常用小牛车载少年男子入宫，与其私通。成帝有一天只带着三四名随从朝皇后宫中走来，皇后正在和别人淫乱，还不知道。身边的人急忙进来报告，皇后惊慌失措，仓猝出来迎接成帝。衣冠不整，头发散乱，言语失常，成帝已经有些疑心了。成帝坐下没有多久，又听到壁橱中有人咳嗽的声音，成帝便起身离去。从此成帝有了杀害皇后的念头，只是因为赵昭仪的缘故，忍着没有动手。
昭仪前去见皇后，把皇帝所说的话对她讲了，还对她说：“姐姐是否还记得当初我家贫穷时，饥寒交迫，无法生活的情况？那时姐姐让我和邻居女孩一起打草鞋，到集市上卖掉买米。有一天买了米回来，遇上大风雨，没有火烧饭。又冷又饿，睡不着觉，姐姐让我抱住你的后背，两人一同痛哭。这些事情难道姐姐不记得了吗？今天有幸富贵了，没有人比得上我们，反而这样糟蹋自己。如果再有什么过失，皇上再次发怒，事情就无法挽回了，到那时就要身首分家，被天下人耻笑了。今天的事，我还能救姐姐。但生死无常，假如有一天我死了，姐姐又能靠谁呢？”说着哭泣不止。皇后也哭了。从此以后，皇帝不再去皇后宫中，能陪侍成帝寝居的，只有昭仪一人了。
一次昭仪正在洗澡，成帝在暗中偷看。侍者报告昭仪，昭仪急忙跑到烛光背面躲避。成帝看到后，更加心神飘荡。又一天昭仪洗澡的时候，成帝暗中赏赐侍者，特别嘱咐她不要报告。成帝从屏风缝隙中偷看，只见昭仪坐在香雾氤氲的浴汤中，好像浸没在三尺寒泉中的一段美玉。成帝神思飞荡，不能自持。成帝对近侍说：“自古以来皇帝没有两个皇后，如果有的话，我一定要把昭仪立为皇后。”赵皇后得知成帝见过昭仪洗澡后更加宠爱她，就也准备好汤水洗浴，请成帝前往观看。成帝到后，皇后才进入浴池。皇后赤裸着身体，用水浇成帝，越是有意亲近而成帝越不开心，没有亲昵完就离去了。皇后哭着说：“皇上的爱心都专注在一个人身上，没有办法啊！”
宫廷使者接连前来，皇后担心成帝亲临，发现她的欺骗行为，就和宫使王盛商量保全自己的办法。王盛对皇后说：“不如借口说怀有身孕的人不宜接近外人，接近外人就会触动胎气，触动胎气就有可能流产。”皇后就派王盛禀奏成帝。成帝于是不再来看望皇后，只派使者探问是否平安。快到诞生的日期了，成帝已经准备好“浴儿”的仪式。皇后召来王盛及宫中亲信说：“你从任黄门郎起就出入后宫，是我使你父子二人有了今天的富贵。我想为今后长久打算，出于私心假称怀孕，其实并没有这回事。现在已经到了该生产的日子了，你们能为我想想办法吗？如果事情办成，你们子孙万代都会得到好处的。”王盛说：“我为皇后找个民间初生的婴儿，带入宫中充作皇后的儿子。只要事情做得秘密，不泄露出去，也就不会有什么害处。”皇后说：“可以。”
王盛从京城外找到一户孩子刚出生几天的人家，用百金买下婴儿，将他装入容器内，带进宫中见皇后。打开容器后，孩子已经死了。皇后吃惊地说：“孩子死了，还有什么用呢？”王盛说：“我现在知道了。装孩子的容器密不透气，所以孩子死了。我现在再去找个孩子，放在容器内，在上面打些洞，使空气能流通，孩子就不会死了。”王盛又找到一个孩子，走向宫门想进去，孩子就惊恐地大声啼哭，王盛不敢进宫。过了一会儿，又带着他走向宫门，孩子又像上次一样大哭，王盛始终不敢进入宫中。后宫的守门者十分严密。是因为从前发生壁橱中藏人的事件，所以成帝下令要更加严格地盘查。王盛来见皇后，详细说明孩子惊慌啼哭的事。皇后哭着说：“这该怎么办呢？”这时皇后“怀孕”已超过十二个月了。成帝感到很奇怪。有人奏报成帝说：“当初帝尧的母亲怀孕十四个月才生下帝尧。皇后所怀的一定是位圣人。”皇后最终无法可想，只得派人奏报成帝说：“臣妾昨夜梦见龙卧在地上，不幸刚出生的皇儿就死了。”成帝感到非常惋惜。
昭仪知道皇后在欺骗成帝，就派人责备皇后说：“皇子刚出生就死了，难道是因为没足月吗？三尺高的小孩都欺骗不了，何况万民之主呢？一旦真相暴露，我真不知道姐姐要死在哪里了！”
当时后宫主管烹茶的宫女朱氏生了一个儿子。宦官李守光奏报成帝。成帝正在和昭仪一同吃饭，昭仪听到消息后，非常愤怒，对成帝说：“上次皇上对我说从中宫过来，现在朱氏生了儿子，是从哪里来的？”于是一头栽倒在地，放声大哭。成帝亲自扶昭仪起来坐在座位上。昭仪呼唤宫吏祭规说：“赶快给我把那个孩子带来！”祭规取来孩子送上。昭仪对祭规说：“替我杀了他！”祭规有些迟疑。昭仪大怒，骂道：“我用许多金钱养了你，是干什么用的？你要不干，我连你也一起杀了！”祭规就把婴儿摔死在宫殿楹柱的石础上，扔到井里。又将后宫中怀有孩子的宫女全都杀死。
后来成帝行步迟缓，精力疲惫，不能和昭仪做爱。有位方士进献一种丹药。这种丹药要在火中焙烧一百天，才能制成。先用瓦罐贮满水，然后把丹药放入水中，水立即沸腾起来，倒去沸水，换上新水。这样持续十天，直到投入丹药后水不再沸腾，丹药才能服用。成帝每天吃一粒，和昭仪在一起时很见效。
一天晚上，在天庆殿中，昭仪喝醉了，给成帝一下子吃了十粒丹药。上半夜，成帝在帷帐中抱着昭仪，只听见他吃吃笑个不停。到了午夜，成帝昏昏沉沉，自知有些不妙，想要坐起身来，在黑暗中扑倒在地。昭仪急忙起床，举着烛火亲自察看成帝，只见成帝精液如泉水一般涌出。过了一会儿，就断气了。太后派人紧急审问昭仪，追查成帝得病的原因，昭仪于是自杀了。
后来北疆大月氏国国王在海上渔猎，看见一只大王八从洞穴里出来，头上还戴着玉钗，浮在波涛上长久地伫望，情意绵绵地好像对人颇眷恋的样子。大月氏王派使者向梁武帝请教，梁武帝就用赵昭仪的故事回答了他。